消えていったあの夢第2話

署名した初日。

清子は病院へ向かう途中、雪菜のSNSの投稿を目にした。

写真は一枚の賃貸アパートの室内写真だった。

淡い緑色のソファの上で、雪菜は素足を律の膝に乗せ、カメラに向かって悪びれずにピースしていた。

キャプション：【あなたの過去にも関わりたい】

白野家が破産した年、清子は大学3年生だった。

父は現実を受け入れられず、飛び降り自殺した。

母は取り立て屋に階段から突き落とされ、植物状態となった。

一夜にして、清子は世界から見捨てられ、わずかな荷物を持って街をさまよう羽目になった。

病院の廊下で三晩目を迎えたあの夜のことだ。律は家族と決別すると、持ち物の一切を売り払い、三十六万円をかき集めると、彼女の行方を追った。

彼は言った。「清子、俺もお前と同じ、ホームレスになった。せめてお前だけは、俺の道連れになってくれないか？」

清子は呆然とし、律の胸に顔をうずめて声を上げて泣いた。

そして彼のことを、世界一の大バカだと罵った。

律は慌てて彼女の涙を拭いながら、笑って言った。「うん、律は清子の前では、いつだってバカでいいんだ」

二人は十六万円で六畳くらいの小さな部屋を半年間借りた。さらに六万円をかけて、やっとその部屋を「家」と呼べる場所にした。

清子は不器用ながらも包丁を握り、律の大好物であるオムライスを作った。

律は、怒っているのかそうではないのか、清子をぎゅっと抱きしめると、「寒いだろう、靴下を履きなよ」と、裸足の足を温めながら優しく言った。そんな彼のプロポーズも、この同じ部屋での出来事だった。

江崎家の跡取りとしての身分を取り戻した律は、清子の手を取り、部屋の中をぐるぐると回りながら誓った。「この部屋は永遠に清子だけのものにする」

それなのに今では、雪菜が「参加したい」と一言言っただけで、彼はすべてを忘れてしまった。

涙が頬を伝い落ちるかと思うと、さっと手で拭われた。

清子は深く息を吸い込み、雪菜の投稿に「いいね」とコメントを残した。

【私がいらないもの、あなたにはちょうどいい】

もう一度更新したら、投稿が消えていた。

その直後、律から怒鳴り声のような電話がかかってきた。

「清子、昼間から何をしてるんだ？雪菜を泣かすんだぞ。

今どこにいるか知らないけど、すぐに来て雪菜に謝れ。じゃなきゃ、お前の母親の治療費は打ち切るからな」

その言葉に、清子は思わず吹き出してしまった。

七年前、彼女が江崎家の援助を頑なに拒み、自分で治療費を払おうとした時、律は彼女の手を握りしめ、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「清子、よく聞け！あの人は俺の義理の母親だ！お前だけの母親じゃない！」

なのに今では、雪菜が泣いたというただそれだけの理由で、彼は清子の母親の命の綱すら断ち切ろうとしている。

携帯を持つ手がかすかに震えながら、清子は短く答えた。

「わかった」

「……なんだって？」

律は眉をひそめ、聞き間違いかと思った。

清子は深く息を吸い、落ち着いた口調で言った。

「母の治療費は、自分で払うわ」

江崎家に嫁いだこの七年間、清子はずっと仕事を続けていた。今では、国内でそこそこ名の知れたデザイナーになっている。

たとえ江崎家の助けがなくても、彼女には治療費を支払う余裕がある。

電話の向こうで何度か荒い息が聞こえ、律が嘲るように笑った。

「いいだろう、たいしたもんだな！」