消えていったあの夢第3話

電話を切ると、清子も病院に到着した。

エレベーターを出た瞬間、母親の主治医が慌ただしく病室に向かって走っていくのが目に入った。

嫌な予感がして、清子はすぐにその後を追った。

すると院長が彼女を呼び止め、険しい表情で言った。

「江崎夫人、ご主人からの指示で、江崎グループ傘下のすべての病院でお母様の治療が禁止されました……

一時間以内にご主人の考えを変えられなければ、お母様を退院させるしかありません」

「何ですって？」

清子の顔色がさっと青ざめ、急いで律に電話をかけたが、応答はなかった。

メッセージを送っても、返事がない。

仕方なく彼女は苦笑いを浮かべながら階段を下り、律と雪菜の新居へ向かった。

玄関に入る前、中から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。「律さん、この方法って本当にうまくいくの？もし清子さんがおばさんを別の病院に移しちゃったら、どうするの？

そうなったら、清子さんにはもう手出しできなくなるんじゃない？」

雪菜は瞬きしながら、愛らしく言った。

律は気だりげな口調で答えた。

「できっこないよ。江崎家であのくたばり損ないに一番執着してるのが彼女って、みんなわかってるからな。

彼女の母親が俺の手の中にいるからこそ、俺はこんなに堂々とお前と一緒にいられるんだ。彼女は絶対に折れるさ」

それが律が心変わりした理由なのか？

弱みを握っているからこそ、遠慮なく振る舞えるのか。

雪菜はくすっと笑うと、何かを思い出したように探るような口調で言った。「でもさ律さん、いくら何でも清子さんのお母さんだよ？ちょっとやりすぎじゃない？」

律は眉をつり上げると、灯りに照らされた金属製のブレスレットが冷徹な光を放った。

「生ける屍にひれ伏せしたなんて……思い出すだけで吐き気がする」

清子はドアの外に立ち尽くし、全身の血の気が一瞬で引いていくのを感じた。

律が言う「ひれ伏せした」のは、あの結婚式の日のことだった。

周囲は皆、清子の母親の危篤状態を「縁起が悪い」と口にし、婚礼の日にまで暗い影を落とすと非難していた。

しかし律だけが反対を押し切り、白無垢姿の清子の手を取って病院へ直行し、意識のない母親の病床前で正座――深々と頭を下げた。

「お義母さん、どうか安心してください。必ず清子を大切にして、世界一幸せな女性にしてみせます。

お義母さん、どうか生きていてください。俺がいる限り、あなたと清子に辛い思いは絶対にさせません」

あの誓いの有効期限は、たった七年だったのか。

心臓をえぐり取られるような痛み――清子は幾度か言葉を紡ごうとしたが、その前に涙が頬を伝い落ちた。

これが、究極の痛みというものなんだ。

涙を拭い、清子は手を伸ばして扉を押した。

ガラスのコップが彼女の足元で砕け散り、鋭い音を立てた。律は足を組み、雪菜を抱き寄せながら冷たく笑った。

「強気だったんだろ？それなのに、まだ俺に何の用だ？」

「母の医療支援を元に戻して。あなたの望むことなら、何でもする」

清子は下を向いて、めっちゃ静かで、まるで動きが止まったみたいだ。

律は鼻で笑い、その美しい声が部屋に響いた。

「いいよ。そこまで言うなら、まずは雪菜ちゃんに謝れよ」

「いいわ」

清子はためらうことなく、すぐに承諾した。

しかし雪菜は不満げに唇をとがらせ、無邪気なふりをして甘えるように言った。

「清子さん、それじゃあ誠意が伝わってこないな。ドラマのように、きちんと土下座して謝ってほしいね」

律の目が輝いた。

「雪菜ちゃんの言う通りだよ、清子。そんな態度じゃ、俺も手伝う気になれないな。さあ、早く雪菜ちゃんに土下座して謝って」

そう言って彼は姿勢を変え、興味津々といった様子で清子を見つめ、彼女の反応を楽しみに待った。

清子にはわかっていた。律は、ただ彼女が戸惑う姿を見たいだけなのだ。

まるでこの前の友人の結婚式のときのように。事前にメディアの取材があると知らされていたにもかかわらず、律はカメラの前で雪菜と熱いキスを交わしたのだった。

清子を一人置き去りにして、メディアの非難の嵐に晒した。

その後、彼はもっともらしく言い訳をした。

「雪菜ちゃんはメディア慣れしてなくて、人前だと緊張しちゃうタイプなんだ。でもお前は違うよね。もうそういうの慣れてるだろ？」

慣れているという理由で、清子には断る自由すらなかった。

内心はめちゃくちゃつらくても、顔だけは平気なふりをするしかない。

まさに今のように──律と雪菜の面白がるような視線を受けながら、彼女は黙って手に持っていたバッグを床に置いた。

そして、ドサッという音とともに膝をついた。

膝にガラスの破片が食い込み、血が床一面に広がった。

それでも清子はまるで痛みを感じていないかのように、静かに口を開いた。

「朝倉さん、ごめんなさい」

律は一瞬呆然とし、ほとんど反射的に腕の中の人を押しのけ、清子を支えようと手を伸ばした。まだ近づいてもいないのに、雪菜の泣き声が聞こえてきた。

「律さん、私、血を見ると気分が悪くなるの……」

律は立ち止まり、雪菜を抱きかかえて病院へと急いだ。

清子は後を追おうとしたが、膝が崩れて地面に倒れ、ガラスの破片がさらに深く刺さった。

それでも彼女は痛みを感じていないかのように、必死に男の服の裾を掴んだ。

「律、お母さんの治療……」

「清子！」

律が彼女の言葉を遮った。

「お前って本当に自分勝手だな。雪菜ちゃんが気を失ってるのが見えなかったのか？それなのに、まだ自分の生きてるか死んでるかわからない母親のことしか考えてないのか」

「いいか、もし今日雪菜ちゃんに何かあったら、お前もお前の母親もタダじゃ済まないからな！」

そう言い放つと、彼は清子を蹴り飛ばして、さっさとその場を去った。床に倒された清子は、ただ絶望的な面持ちで、男の遠ざかっていく背中をただ見つめるしかなかった。

「……律、あなたを愛したなんて、本当に間違いだったんだわ」

気を取り直し、清子は病院に電話をかけた。