八時間のフライトで恋は終わった第2話

「これから何か困ったことがあったら、遠慮なく言ってください。俺にできることなら、力になります」

それきり、私から晃成に連絡することはなかった。

それでも晃成は、ときどき贈り物をくれた。

放課後になると迎えに来て、遊園地へ連れていってくれる日もあった。

十月の終わり、晃成は母親と一緒に海外へ移った。

けれど、連絡が途切れることはなかった。

会えなくなったぶん、メッセージを交わす時間は前より増えた。

晃成は向こうの街並みや、少し変わった日常の写真を送ってくれた。

そのたびに、私の生活の中で彼の存在は少しずつ大きくなっていった。

年末、私は家族と揉めて、一人で家を出て、一人暮らしを始めた。

ちょうどその頃、感染症をこじらせ、入院することになった。

冷えた病室のベッドの上で体を丸め、窓の外の街明かりをぼんやり眺めながら、テレビから流れる年越し番組のカウントダウンを聞いていた。

スマホの画面には、晃成からのメッセージがいくつも残っていた。

気づけば、私は彼に一言だけ送っていた。

【晃成がここにいてくれたらな】

送ったところで、私は眠りに落ちた。

目が覚めても、晃成からの返信は来ていなかった。

寂しくなかったと言えば嘘になる。

それでも、一万キロも離れた場所にいる彼が、突然目の前に現れるはずがないことくらい分かっていた。

それからしばらく、晃成からの返信は間が空くようになった。

その不安に押し潰されそうになっていたころ、病室のドアが開いた。

息を切らした晃成が、淡いピンクのカーネーションの花束を抱えて立っていた。

彼は私の頬を両手で包み、笑った。

「莉都、会いに来た。

退院するまで、そばにいるから」

胸の奥でずっと張りつめていたものが、その瞬間、ぷつりと切れた。

私は晃成に抱きつき、子どもみたいに泣いた。

その日から、私たちは恋人になった。

そして、五年にわたる遠距離恋愛が始まった。

その五年間、晃成は月に一度、必ず私に会いに来てくれた。

国をまたいだ、一万キロの距離。

無理しなくていいと私が言うたび、晃成は決まって「俺が莉都に会いたいんだ」と言った。

会いたいのも、一緒にいろいろなことをしたいのも、離れているのがつらいのも、自分のほうだと。

「俺と母さんの前に立って、警察を呼んでくれたときのこと、覚えてる？

あのとき、母さんはひどい言葉を浴びせられて、俺まで一緒になって笑いものにされた。

でも莉都だけは、俺たちを見捨てなかった。

動画がネットに広まったあとも、ずっと俺たちの味方でいてくれた。ひどい書き込みだって、放っておかなかった。

莉都には、ずっと感謝してる。恋人としてだけじゃなくて、俺にとっては恩人でもあるんだ」

晃成は私の手の甲にキスをした。

大切なものに触れるみたいに、そっと。

だから後になって、彼には本当はずっと彼女がいたのだと知ったとき。

私は、一瞬それが現実だとは思えなかった。

……

それは、晃成と付き合い始めて五年目のことだった。

大学の授業や課題に追われる晃成とは、一日中連絡がつかないことも珍しくなかった。

私はいつも、返事を待っているうちに眠ってしまう。

翌朝、トーク画面に残っているのは、たいてい彼からの短い一言だけだった。

【ごめん、授業中】

その短い返事を見た途端、ずっと我慢していたものが、ふっと切れた気がした。

会いに行こう。

昔、彼が私のところへ来てくれたように、今度は私が会いに行けばいい。

晃成には何も言わず、私は航空券を取った。

家を出てから、空港に着くまで三時間かかった。

そこから何度も飛行機を乗り継いだ。

機内で眠っては目を覚まし、昼なのか夜なのかも分からなくなっていった。

道中の移動時間は、実に四十八時間もかかった。

飛行機を降りるころには、頭の奥がずきずきと痛んでいた。

周りには人があふれ、聞き取れない言葉ばかりが耳に入ってくる。

私は翻訳アプリだけを頼りに、どうにか晃成の大学までたどり着いた。

見知らぬキャンパスを、行ったり来たりしながら彼を探した。

けれど、晃成には会えなかった。

代わりに声をかけてきたのは、彼の友人たちだった。

彼らは私を見て、晃成に何の用かと尋ねた。

私は、晃成の彼女です、と答えた。

彼らは一瞬、驚いたように私を見た。

すぐに互いの顔を見合わせ、何か言いにくそうに口をつぐむ。

その視線に、わずかな同情のようなものが混じっている気がした。