99回目の離婚強要第2話

春の寒さが身に染み、私はアスファルトの上で思わず体を震わせた。

この道は何度も歩いたことがある。

最も耐えがたい出来事は、浅草家に変故があった時、家の者に薬を盛られ、まるで荷物のように智之のベッドに押し込まれたことだった。

それは、浅草家にわずかでも希望をもたらすためだけだった。

今や浅草家は完全に没落した。

私はもう低姿勢になる必要もなく、解放されたような軽さを感じた。

「浅草さん！」

後ろから福井泰斗（ふくい たいと）の声が聞こえた。彼は慌ただしく歩いている。

振り向く間もなく、大きなコートが私の肩にかけられた。

「智之様がこの服を届けるようにと言われました。

浅草さん、智之様はまだあなたのことを愛しています。

お互い愛し合っているのに、なぜ……」

「福井さん、彼に感謝の言葉を伝えてください」私は泰斗の言葉を遮った。

泰斗は一息つき、何も言わずに背を向け去って行った。

私は身にまとった見覚えのあるコートを見つめ、思い出に沈んだ。

この服は智之が私に買ってくれたものだった。

あの頃、私はまだ浅草家の皆に愛される令嬢だった。

彼が服を私に渡したとき、目には愛情が溢れていた。

そして、彼は一生私を守ると言った。

幼い頃から、彼は私を守り、少しの辛い思いも私にさせなかった。

初めて誰かにいじめられた時、彼は仲間を連れて相手を殴りに行った。浅草家に知られたなら、家訓に則って容赦なく体罰が下された。

ベッドで横になっても、彼は落ち着かず、変な顔をして私を笑わせようとした。

その時、私は胸が痛くて泣いた。彼は慌てて私の涙を拭いながら言った。

「茉白、泣くな。俺がいる限り、誰もお前を泣かせはしない！」

高校時代、私は学校の不良たちに囲まれた。

彼は一人で駆けつけ、神様のように、全身傷だらけになりながら私を守った。

浅草家の人間が来るまで、彼は立つこともできず、怖かったかと私にぼんやり尋ねた。

私は彼に腹が立って、泣き笑いしてしまった。

あの頃の彼は、私以外の女には決して親しくせず、毎回得意げに仲間たちに自慢していた。

「うちの茉白は嫉妬深いから、うるさいぞ」

私は智之と幼なじみで、無邪気な日々を共に過ごした。

誰もが羨ましがり、私たちは運命で結ばれていると言った。

両家で決めた日が来れば、私たちは手を取り合い、結婚式を挙げる。そして互いの人生で、最も大切な存在になれるのだ。

しかし運命はそれを許さなかった。浅草家は経営判断の失敗で重大な経済危機に直面した。

浅草家の人間は、陸川家が婚約を破棄することを恐れたため、私を眠らせて薬を盛り、智之のベッドに押し込んだ。

そして智之が飲んだ薬入りの赤ワインは、私が自ら手渡したものだった。

本当にワインに薬が入っているとは知らなかったと、私は何度も説明した。

しかし、彼の視線はベッドの上で目覚めたあの瞬間と変わらず、嫌悪と軽蔑に満ち、私を見下すように、まるで物を品定めするかのようにじっと見つめていた。

彼は確信していた。私は浅草家を救うため、手段を選ばず、自ら彼を誘惑し、従わせようとしたのだ。

あの瞬間から、彼の目には私は完全に恥知らずとして映った。

もはや自分を弁護する余地すら残されていなかった。

しかし彼は婚約を履行した。

盛大な結婚式を挙げ、すべての人の羨望を集めた。

彼は浅草家も救った。

私は、彼がまだ私を愛していると思った。

しかし新婚の夜、彼は別の女性を家に連れ帰った。

その後も毎日、女性を連れ込んだ。

智之の女は、ナイトクラブを開けるほどの人数だと、A市中の誰もが知っている。

彼はあらゆる方法で私を辱め、まるでそれが生きがいかのようだった。どうやら、私が苦しむ姿を見ることだけが、彼の喜びだったらしい。

私は日々耐え、彼が十分に発散したら、きっと私の話を聞いてくれると思っていた。

私たちは再び和解する日が来るはずだった。

しかし、この耐え忍ぶ日々は、三年もの間続いた。

そして最終的に待っていたのは……浅草家の完全な没落と、両親の絶望的な飛び降り自殺だった。