99回目の失望――もう愛なんていらない第2話

エビチリをテーブルに運ぶと、私はリビングをちらりと見た。

そこはまさに和気あいあいとした雰囲気だった。

いつも仕事で忙しい父は、今は少しも忙しそうではなく、そこに座って、留学中の末っ子の娘の面白い話に辛抱強く耳を傾けている。

母は心配そうな目で、瑠月を抱きしめ、とても痩せてしまったと言い、外で苦労したのだろうと言った。

遼といえば、隣に座って、瑠月のために栗を剥くことに夢中になっている。

私は何も言わず、ただ静かにその温かい光景を見ていた。

リビングとダイニングは、まるで境界線がはっきりしている二つの世界のようだった。

片方は賑やかで、片方は孤独だった。

「お姉ちゃん、どうしてそこで立っているの？こっちに来ないの？私のせいで結婚式が台無しになったから、まだ怒ってるの？」

瑠月が悲しそうな声で言うと、リビングにいた三人はようやく私に気づいた。

父は反射的に眉をひそめた。「そんな顔をして誰に見せているんだ？早くこっちに来なさい！」

母の顔にも少しうんざりした表情が浮かんだ。「あなたの結婚式がうまくいかなかったのは、あなた自身が日取りを間違えたからでしょう。瑠月とは何の関係もないわ。

もし瑠月に八つ当たりするようなことがあれば、もう娘だとは思わないからね！」

瑠月はむっつりとした顔で母に甘えた。「あら、お母さん、そんなこと言わないで、お姉ちゃんが悲しむわ」

彼女はそう言ってなだめているが、その目には得意げな様子が隠せない。

私は知っている、瑠月は決して無実ではない。

なぜなら、私は一週間前に彼女に結婚式の日取りを伝えていたからだ。

彼女がそれを知って、私にサプライズを用意すると言った。

確かに「サプライズ」だった。

このような二者択一の芝居を、彼女は小さい頃から何度も繰り返してきた。

毎回、私は両親と兄の選択肢になることはなかった。

そして、もともと私と一生を共にするはずだった婚約者さえも、私を選ばなかった。

私は悲しむべきなのだろうが、もしかしたら麻痺してしまったのかもしれない。今はこれらの言葉を聞いても、心に何の波も立たない。

「怒ってないよ」

その言葉を発した時、そこにいた全員が驚いたように私を見た。

怒っていない？そんなはずはない！

私は彼らの表情をしっかりと目に焼き付け、心の中で皮肉を感じた。

ほら、彼らも自分たちがしていることが人を怒らせるとわかっているんだ。

それなのに彼らは相変わらずそうし、さらには私が感情的になったことを理由に私を責めるのだ。

今、私がこれほど穏やかな様子を見せているので、両親と遼は何かおかしいと感じているようだ。

しばらくの沈黙の後、父が口を開いた。

「怒っていないならいいんだ。家族なんだから、そんなに気にすることはない」

「うん、わかってる」

私は素直にうなずいた。

私が本当に気にしていないように見えたので、彼らは安心し、瑠月を連れて食事の準備を始めた。

私が作ったエビチリの他に、テーブルにはお手伝いさんが用意したたくさんの海鮮料理が並んでいた。どれも瑠月が好きなものばかりだ。

「瑠月、とても痩せてしまったわね。しっかり栄養を摂りなさい」

両親と遼の箸は止まることなく動き、瑠月の茶碗には次々と好物が積まれていった。

彼女はにこにこしながら、引き続き家族に海外での学業の自慢話をしていた。

自分がすでにオーケストラのメンバーになる資格を得ており、すぐに演奏に参加できるのだとかなんだとか。

両親と遼はそれを聞いて、しきりに褒め称えた。

そして私はただ黙々とご飯を食べていた。

私がとても静かなのを見て、母は少し気が咎めたのか、ついに私が受けた苦労を思い出したようだった。

エビチリが一匹、私の茶碗に入れられた。

私は顔を上げると、母はどこかぎこちない表情をしていた。

「食べなさい。いつも瑠月ばかりをひいきしていると思わないで。ほら、あなたにも入れてあげたわ」

私はそのエビチリをじっと見つめ、茶碗を置いた。

「いい、もうお腹いっぱい」

母は面目を潰されたと感じ、少し怒った。「あなたって子は、一体どうしたの？」

彼女がさらに何か言おうとしたとき、彼女の隣に座っていた瑠月が突然首を抑え、顔色を変えた。

「お母さん、息できない！」