雪が降り、君はもういない第3話

その場の空気が、一瞬で変わった。

真相が明らかになり、私は腹を引き裂かれるような痛みに耐えながら、大きく息を吐いた。

――よかった。

けれど次の瞬間、背後で兄の身体が大きく震え、黒い血が吐き出される。

「兄さん？」

慌てて彼を抱き起こした私は、その異変に気づいて凍りついた。兄の体内にも――毒虫がいるのだ。

私は優弥に振り向く。

「優弥様……もう誤解は解けたはずです。どうして兄にまでこんなことを？」

しかし優弥は、ただ鼻で笑った。

「命は許してあげてもいいが、罰はきちんと受けてもらう。余計な物を持って行かなければ、ひよりがあんな目に遭うこともなかった。

今回は、その罰として、体内の毒虫の一部を刺激しただけだ」

私は言葉を失った。目の前にいる優弥が、まるで知らない人のように見える。

七年前、私は彼のために、一人で敵対一族の屋敷へ乗り込み、彼らを皆殺しにした。その夜から私は「血染めの薔薇」と呼ばれるようになった。

残党は復讐として放課後の兄をさらい、硫酸で両目を焼いた。兄はそのときさえも、優弥を一度も責めなかった。むしろ優弥の肩に手を置いて、「あなたのせいじゃない、自分を責めなくていい」と慰めていた。

なのに今――優弥は、知り合って三ヶ月もないひよりのために、兄を苦しめている。

胸の奥で何かが切れた。

気づけば私は、もう主従関係などを忘れて叫んでいた。

「何も見えない兄が、悪意を持って斉藤さんを傷つけるはずがないでしょう？仮に果物かごにマンゴーが入っていたとしても、兄は見えません。でも、斉藤さんは見えるでしょう？自分が何にアレルギーがあるかくらい分かっていたはずです！」

優弥の表情が一瞬だけ止まった。けれど次の瞬間、空気がさらに冷えた。

「美琴、最近ずいぶんと言うようになったな。自分の立場を忘れてないか？白橋家の当主はこの俺だ。そして君は、俺が飼っている犬に過ぎない。君に、俺の判断に口出しする資格はないのだ」

それだけ言うと、優弥は振り返ることもなく病室を出ていった。

――私は、彼が飼っている犬に過ぎない。

その言葉が胸の奥に落ち、私は思わず苦笑いした。

七年前、三発の銃弾を彼の代わりに受け、手術室で意識が途切れかけていたとき、優弥は泣きながら言った。

「美琴、死なないでくれ……頼む……君だけが頼りなんだ。君がいなくなったら、俺にはもう何も残らない。白橋家が立て直せたら――俺と一緒に、白橋家の主人として、一族を支えよう」

私はその言葉を信じていた。

けれど、彼を当主の座へ戻し、白橋家を再び頂点へ押し上げたあと、唯一の頼りだった私は、彼に飼い慣らされている犬に成り下がった。

だが、今の私に悲しんでいる時間はなかった。私はぐったりした兄を抱き上げ、救急室へ走った。

「先生、お願いします！いくらでも払います！兄を助けてください！」

けれど先頭に立っていた医師は苦しそうに目を伏せた。

「上杉さん……お気持ちは分かります。ですが、白橋社長から指示が出ています。あなたのお兄さんの手術を引き受けた者は、A市で働けなくなると。私たちにも家族がいます……申し訳ありません」

頭の中が真っ白になった。

優弥は、ひよりのために兄を見殺しにするつもりなのか。

兄の呼吸がどんどん浅くなる。私は奥歯を強く噛み締め、そっと兄をベッドに寝かせると、そのままひよりの病室へ向かった。

優弥に頼むしかない。

兄は私や白橋家のために、あまりにも多くのものを失った。こんな形で死なせるわけにはいかない。

扉を勢いよく押し開けた、その瞬間――私は立ち止まった。