雨の記憶と、枯れた花の七年目第2話

揉め事どころの話じゃない。

私と蒼介の別れ際は、泥沼の殺し合いのようなものだった。

もっとも、出会った時だって似たようなものだ。二人とも薄汚れていて、惨めだった。

蒼介は継母に金を盗んだと因縁をつけられ、殴られて家を追い出された。

私はギャンブル狂いの父に殴られ、同じように放り出された。

行き場のない私たちは薄汚れた指先を、同時に作り立てのからあげの弁当に伸ばした。

「俺のだ！」

「私のよ！」

二人とも弁当の容器を押さえて、一歩も譲らない。

揉み合っているうちにからあげは地面に転がり落ち、騒ぎを聞きつけた店長の田村（たむら）さんが怒鳴り声を上げて追いかけてきた。

私たちは肝を冷やし、争うのも忘れて地面のからあげをひっ掴むと、命からがら逃げ出した。

結局、捕まったけれど。

田村さんは、弁当の代金を働いて返せと、私たちを店に残らせた。

その日の深夜、私たちは店の電球の下、並んで座り、不器用な手つきで揚げ物の作り方を教わった。

どれほどの時間、慌ただしく動き回っていたのかわからなかった。蒼介は私がやっと作り出したものを見て、ふんと鼻で笑った。

「焦げすぎだよ！」

私は彼を睨みつけ、遠慮なく言い返した。

「お互い様よ」

その瞬間、お互いの顔にある青あざを見合わせ、私たちは同時に吹き出した。

それから、私たちは少しずつ距離を縮めていった。

共に街をうろつき、一つのパンを分け合い、万引きした安酒を回し飲みし、橋の下で古新聞にくるまって震えながら眠った。

互いの底辺時代を知る唯一の証人であり、この冷たい世界で唯一、傷を舐め合える共犯者だった。

彼は拾ったオンボロカメラで、私に初めての写真を撮ってくれた。

ピントも合っていない、酷い写真だったけれど、こう言って笑った。

「穂香、俺が立派なカメラマンになったら、お前をモデルにした写真展を開いてやるからな！」

私はバイトで貯めたなけなしの金をすべて蒼介に渡し、彼が夢見ていた写真教室に通えるように支えた。

泥の底から二人で這い上がってきた私たちが持っていたのは、互いへの思いだけだった。

だからこそ、後に彼が暗室で、別の女と肌を重ねているのを目撃した時、私は思い知ったのだ。

年少の頃の思いなんてものは、ガラス玉みたいに綺麗だけど、あまりにも呆気なく砕け散るものなのだ。

地元の友人が、目を赤くしていた。

彼女は私を見ることもできず、悔恨に満ちた声でうつむいた。

「私のせいよ。私が清香を、あんたたちに引き合わせなければ……」

西園寺清香（さいおんじ さやか）。

七年前、その名を聞くだけで私の心は憎悪で満たされていた。

けれど今の私は、窓の外を流れるネオンを眺めながら、ただ凪いだ海のように平穏だった。

「あなたのせいじゃないわ」

私は彼女の手を軽く叩いて慰めた。

「根っから腐った人間は、どうしようもないのよ」

高校時代、私と蒼介が困窮していたことは誰もが知っていた。

友人は私たちに内緒で、ネットで見つけた奨学金に応募してくれていた。

その結果、西園寺財団が私たちを支援することになったのだ。

そして、その縁で清香もまた、私たちの高校に転校してきた。

あれは十六歳の時のことだ。

転校初日、清香は教壇に立ち、自己紹介をした。

「西園寺清香です。この学校に寄付してる西園寺財団は、うちの財団なのです」

彼女は軽蔑に満ちた視線で教室を見回し、最後には私と蒼介に目を留めた。

「ふうん、こんな顔してたんだね」

悪夢はそこから始まった。

彼女は私の机にインクをぶちまけ、蒼介のノートに「貧乏人」と書き殴り、私たちが物を盗んだという噂を流した。

一番酷かったのは、彼女が自分の高級腕時計を蒼介の鞄に入れ、先生を連れてきて「現行犯」として彼を吊し上げた時だ。

「あなたたちみたいな底辺は、私の時計の部品一つだって弁償できないのよ。

それなのにパパったら、あなたたちを見習えと言っている……本当に笑わせるわ」

そんな理不尽な嫌がらせが、丸一年も続いた。

そして、あの夜が訪れた。

清香は私たちを廃校舎の理科室に呼び出し、外から鍵をかけて火を放ったのだ。

黒煙の中、蒼介と私は必死に庇い合ったが、結局、焼け落ちてきた瓦礫が私の肩を直撃した。

事件後、清香は強制的に転校させられた。

友人は呆気に取られた顔で、絞り出すように言った。

「つまり……あの男は、かつてあんたたちを散々いじめた女と浮気したってこと？

あいつ、本当に頭がおかしいんじゃないの？」

私は笑った。

「七年前、私も彼に同じことを聞いたわ」

けれど、蒼介は数秒の沈黙の後、こう言ったのだ。

「愛するってことは、その人の一番汚い部分も含めて受け入れるってことだ。

俺たちなら、それが一番よく分かるはずだろう？」

彼はさらに、清香と私たちは同類だと言った。

あのいじめは彼女なりの構ってほしいというサインであり、彼女もまた私たちと同じ、世界に愛されなかった人間なのだと。

笑わせる。

あの日、肩に受けた傷は一生消えない後遺症となり、私は医師になるという夢を絶たれた。

それなのに、蒼介は「加害者も俺らと同じく愛されるべき存在だ」と言い放ったのだ。