雨の記憶と、枯れた花の七年目第3話

食事会は、なんとも言えない空気のままお開きになった。

友人たちがホテルまで送ってくれることになった。

皆、いい人だ。誰も私の結婚の失敗を蒸し返したりはしない。

私が苦笑いしながら「もう本当に気にしてないから」と強調しても、まだ気を遣ってくれているのが分かる。

母校の前を通りかかるまでは、本当に気にしてないというのに。

夜の闇の中、言い争う男女の声が聞こえてきた。

女が泣き叫んでいる。

「もう二度とこの場所には来ないって言ったじゃない！

まだあの女が忘れられないの！？

息子が撮りたがったなんて言い訳して、本当はあんたがあの女を撮りたかっただけでしょ？

あの泥棒猫……」

「いい加減にしろ！ここまでついてきて散々喚き散らして、まだ彼女を侮辱する気か！」

男の怒鳴り声が不意に止んだ。街灯の下に立つ私と、目が合ったからだ。

彼の隣にいた清香も、その視線を追ってこちらを見た。

七年ぶりに再会した二人の顔に、驚愕と狼狽の色が浮かぶ。

清香は反射的に髪を整えると、すぐさま蒼介の腕に抱きついた。

「あら、穂香さんじゃない？久しぶりね！」

無視する私などお構いなしに、彼女は蒼介にべったりと寄りかかり、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「今日、息子が撮ったあんたの写真見たわよ。随分変わったわね

女は顔が資本なんだから、ケチっちゃダメよ。エステのチケットでもあげようか？」

今にも飛びかかりそうな友人を制し、私はにっこりと微笑んでみせた。

「あなたも随分変わったわね。

二十代の頃より、ずっとマダムらしくなったわ」

清香の笑顔が凍りついた。

二十代という時期は、清香にとって最も思い出したくない過去のはずだ。

彼女が幼い頃から誇りにしていた西園寺家は、彼女が二十歳の時に突然破産した。

私と蒼介が彼女と再会したのは、ちょうど彼女が万引きをして店主に髪を掴まれ、引きずり回されている時だった。

無様に逃げ惑う彼女が顔を上げ、人だかりの中に私たちを見つけた瞬間、堪えていた涙が一気に溢れ出した。

結局、蒼介が金を払い、彼女を助けた。

ただの気まぐれな人助けで、それで終わるはずだと思った。

けれど、ある晩、蒼介が夕食中、清香を助けたいと言い出したのだ。

嫌な予感がして心臓が早鐘を打った。

清香が接触してきたのかと尋ねると、彼は首を横に振った。

彼は渋い顔で、油でベトベトの定食屋で皿洗いをしている清香を見かけ、不憫に思ったのだと言った。

私は雨の日になると痛む肩をさすりながら、何も言わなかった。

蒼介はそんな私を諭すように言った。

「彼女の実家には昔世話になっただろ？その借りを返すと思えばいい」

だが、借りを返すどころか、泥沼にはまっていくだけだった。

いつの間にか、清香は私たちの生活に入り込んできた。

最終的に、彼女は蒼介のアシスタントとして働き始めた。

あの日、彼女は蒼介に連れられて家に上がり込み、当たり前のように食卓を囲んでいた。

食事の最中、彼女は不意に私を見て涙をこぼした。

「穂香さん、蒼介さん、ごめんなさい。

昔の私が最低だったのは分かってる……

どうやったら許してもらえるの？」

蒼介は彼女にティッシュを渡し、優しい声で言った。

「もういいよ。あの頃は若かったし、仕方ないさ」

その光景に、料理の味がしなくなった。

私の肩は今でも雨が降るたびに疼くのに、放火した張本人が目の前で、私の夫に慰められている。

「清香、ごめんなさいの一言で、すべてがチャラになると思ってるの？」

清香は涙に濡れた顔を上げ、助けを求めるように蒼介を見た。

蒼介は眉をひそめた。

「穂香、彼女はここまで反省してるんだ。これ以上どうしろって言うんだ？」

どうしろって？

この女に、奪われた私の夢を返してほしい。

この目障りな女に、私の人生から消え失せてほしい。

けれど、私は何も言えなかった。

清香が突然、その場に土下座したからだ。

彼女は泣きじゃくりながら言った。

「ごめんなさい、必ず償うから」

彼女の言葉に嘘はなかった。

彼女は自分自身の体で、蒼介に償ったのだから。