闇に紛れる見知らぬ顔第2話

「お姉さん、家まで送ってくれませんか？」

こういう詐欺は本当に多い。乞食のふりをしてお金をだまし取る手口が後を絶たない。でも、こんな夜遅くに、こんな小さな子が一人でこんなところにいるなんて、両親はお金にばかり気を取られているんじゃないか。

小さな女の子は唇を噛みしめ、涙をぽろぽろと流している。その姿は可哀想でたまらないように見える。

心が少し揺らぎそうになったけれど、この時間、眠気がピークに達しているときに理性が効いていたら、すぐに気づいただろう。彼女は今日急に現れたばかりだった。

私は警戒を解いて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。「お家の電話番号、覚えてる？お姉さんが連絡してあげるよ」

女の子は顔を上げ、深い黒い瞳で私を見つめながら言った。「電話は......スペードのエース」

「え？名前？スペードのエースって......」

その瞬間、首に強い力がかかり、息ができなくなった。数秒も経たないうちに、私は無理に足をばたつかせながらその束縛から逃れようとした。

意識が薄れていく中で、私はその子が帽子を取るのを見た。瞬く間に、彼女は大人の女性に変わり、子供の顔が外れ、そこには厚化粧を施した女性の顔が現れた。

彼女はにっこりと笑って、ゆっくり私の方に歩み寄った。「スペードのエースの世界へようこそ」

彼女は手のひらを私に向けて息を吹きかけた。その瞬間、私は完全に意識を失った。

目を覚ますと、首に鋭い痛みを感じた。まるで犬のように手足が鉄の鎖で繋がれ、動けなかった。私はやむを得ず、湿った床にひざまずくしかなかった。

背後からは波のような音が近づいてきて、ますますリアルに感じられた。私は無意識に逃げようとしたが、足元の枷で動けなかった。

突然、強い白い光が闇を貫き、私の前を照らした。部屋全体が一気に明るくなり、私は周りを見渡したが、私以外には誰もいなかった。

「よく寝てた？」私を気絶させた女性が扉を開けて入ってきて、ニコニコしながら声をかけてきた。

でも、どうして彼女は女性なのに、男のような声を出しているの？まさか変態？

その女性は、私が困惑している様子を見て、大いに興奮したようで、笑いながら拍手を打ち始めた。「新鮮な獲物だ！最高の新鮮さ、ハハハ！」

私はよく分からなかった。今、ここで何をされているのか、それだけが気になった。

「一体、あなたたちは何をしたいの？あなたは誰なの？」私は彼女をじっと見つめた。

「私に聞くのか、それとも彼に聞くのか？」その声が響いた瞬間、女性は指を軽く振り、再び顔から皮を剥ぎ取った。そして、その皮を私の前に投げ捨てた。

今度、現れたのは男性の顔だった。整った顔立ちで、まるで学者のような顔だった。

私は言葉を失った。皮膚には毛穴までくっきりと見え、恐怖の種が確実に私の中で育ち始めた。

男は「ふう」と言いながら、私から半歩離れて振り返り、マントを誇らしげに見せつけた。

「それは偽物だ。これが本物だ」

私は喉がひりひりしてきて、吐き気をもよおした。気づいた時には、胃の中の胆汁を全部吐き出していた。

そのマントは生きた人間の皮だった。そこには肉の糸と血管が絡み合い、血がまだ乾いていない。男の足元には小さな水たまりができていた。

これが彼の言う「新鮮な獲物」なのか？

それなら、私はこれから「新しい衣装」になってしまうのか？

男はにやりと笑いながら、私に近づいてきて、顔を合わせて言った。「怖がらないで。おとなしくしていれば、毛一本抜けることはないよ」

こんな恐ろしい場所が本当に存在するのだろうか？こんな悪魔のような者が許される場所があるのか？

男は立ち上がり、私を見下ろしながら言った。「萌香、君は仲間に会いたくないか？」