長亭で振り返れば、故人は遠くに第2話

翌朝、愛莉はいつもより早く目を覚まし、念入りに身支度を整えてから慌ただしく階下へ降りてきた。

今日は彼女の親友である赤木紗英（あかぎ さえ）の結婚式の日だった。

この社交界で唯一、彼女に優しさを示してくれたのが紗英である。愛莉は、どうしてもその幸福の瞬間を見届けたかった。

玄関を出て車に乗ろうとした時、助手席に彩花が座っているのに気づいた。

愛莉の視線を察した陽平が説明する。

「彩花は国に戻ってきたばかりで知り合いも少ないんだ。だから少しずつ慣れてもらおうと思ってね」

愛莉の顔色は一瞬で硬直し、礼服の裾をぎゅっと握りしめる。

A市の人間なら誰でも知っている。彩花こそが陽平の本命であり、彼がずっと忘れられずにいる女性だということを。

その彩花を今日のような場に同伴させるなんて――それは正妻である愛莉の顔に泥を塗るも同然だった。

けれど愛莉は何も言わず、後部座席のドアを開けて乗り込んだ。

今日は紗英の大切な日。つまらないことで水を差したくはなかった。

……

午前十一時、数千万円はするマイバッハが披露宴会場の前に停まった。

陽平は赤い靴底の薄い革靴を履き、運転席から降りた。

彼は後部座席のドアを開け、少し身をかがめて、紳士的に彩花に手を差し出した。

彼は愛おしそうに微笑んだ。「お姫様、どうぞ」

彩花は頬を赤く染め、陽平の手を取る。二人は腕を組み、仲睦まじく会場へと歩いて行った。

それを見た優翔が慌ただしく割り込み、二人の手を引っ張った。

「パパ、優翔のこと忘れちゃだめだよ、僕もいるよ！」

そう言って、三人はいっしょに笑いながら会場に入っていった。車の後部座席にまだ愛莉が残っていることなど、誰も思い出しもしなかった。

愛莉の心には悲しみがこみ上げてきたが、すぐに気持ちを切り替えた。

二十一年間、こうして無視され続けてきた。もう慣れっこだ。

警備員が同情の色を浮かべる中、愛莉は細いヒールを鳴らし、ひとりで会場へ入った。

中に足を踏み入れた途端、ひそひそ声が耳に突き刺さる。

「えっ、今入ってきた人が本物の坂井夫人？じゃあさっき坂井社長と腕を組んでた女は？」

「ありゃ坂井社長の本命の女だよ。ずっと特別扱いしてるんだ」

「うわ、坂井夫人かわいそう……正妻を差し置いて堂々と本命の女を連れてくるなんて、完全に顔潰してるじゃん」

「何にも分かってないな。愛莉はただの玉の輿だよ。もし彼女の父親が死ななかったら、坂井家なんかに到底関われなかったはず」

「彼女は昔、海女だったんだよ。一日中、生臭い魚介類を相手にしているような女さ」

「ドレス着たくらいで本物のお嬢様のつもり？身体から抜けきらない魚臭さがバレバレじゃん！」

愛莉はその場に立ち尽くし、爪が掌に食い込む。耳を塞ぐように席へと進み腰を下ろした。

やがて挙式が始まり、新婦の紗英が純白のドレスに身を包み、愛しい人へ一歩一歩近づいて行く。

その眩い姿を見ているうちに、愛莉の目から涙が溢れた。

感動の涙ではない。思い出してしまったのだ、前世の自分を。

前世の愛莉は、陽平に一度も大切にされたことがなかった。

息子を産んだのに、陽平は彼女に一度も結婚式を挙げてくれなかった。

そして、結婚生活の終わりになって初めて、彼女が「坂井夫人」という立場すら偽りだったことを知ったのだ。

なんて滑稽なのだろう。彼女は自分の最も美しい青春を、虚しい結婚生活に捧げてしまったのだ。

愛莉が我に返った時、結婚式はすでに定番のブーケトスに移っていた。

ブーケは幸せのバトンだとよく言われる。ブーケを受け取った人は、たとえ独身でも幸せを見つけられる。

そのため、そこにいた独身者たちは、我先にとブーケトスの場所へ向かっていった。

その時、彩花は新婦が持つブーケを羨ましそうに見つめていた。彼女の声には感慨がこもっていた。

「みんなが幸せになっているのを見ると、なんだか心が寂しくなるわ。私も自分の幸せ、欲しいな」

陽平ははっとして、彩花をいとおしそうに見つめた。

そして、人々の視線の下、彼は席を立ち、ブーケトスの場所へ向かっていった。

同じテーブルにいた人々は、驚きで目を丸くし、愛莉を見る目が軽蔑から羨望に変わった。

「たしか、陽平さんって、こういうイベントのこと『くだらない』って言ってたはずよね？それが今、あなたのためにブーケトスに参加するなんて、全然彼の性格じゃないわ」

「やっぱり、陽平はあなたにぞっこんね」

「そうね、女性に興味がないと聞いてい坂井さんが、こんなにもロマンチックになるなんて！」

愛莉は何も言わず、ただ陽平の方を見ていた。

彼の目は、かつてないほど真剣で、意志が強かった。

こんな彼を見るのは、何年経っても初めてだった。

普段の彼は、数億円もの契約を処理する時でさえ、瞬きひとつしない。

そんなことを考えていると、群衆の中から歓声が上がった。陽平は手に入れたばかりのブーケを胸に抱きしめ、一歩ずつこのテーブルに近づいてきた。

隣にいた人が思わず彼女の腕を揺さぶった。「坂井夫人、本当にあなたは幸せ者ね。まるでドラマみたい！」

しかし、次の瞬間、陽平は愛莉を通り過ぎ、彩花の前でひざまずいた。そして、ブーケをそっと彼女に差し出した。

彼の声は震えていた。

「彩花、幸せは君の目の前にあるんだ。ただ君が気づくのを待っているだけだよ。

昔はブーケを受け取れば幸せになれるなんて信じている人は、馬鹿だと思っていた。でも、今、君のためなら、俺は一度信じてみよう」

彩花は目に涙を浮かべながらブーケを受け取り、泣きながら幸せそうに頷いた。

愛莉の隣にいた人は、気まずそうに頭をかいた。

「ごめんなさい、ブーケはあなたに……」

愛莉は彼女の言葉を遮り、自嘲的に笑った。

「謝らないで。とっくに分かってたから」

彩花がいる場所では、陽平の目には永遠に彼女しか映らない。

七年間も連れ添った妻のことなど、思い出すわけないだろう……