鏡花水月第3話

振り返ると、そこには錦の着物を纏った若君が、蓮の提灯の明かりの下に佇んでいた。その眼差しは穏やかで、高貴な気品が漂っていた。

彼は軽く会釈をした。

「その提灯が、気に入った？」

私が呆気にとられて頷くと、彼は提灯を外し、私に手渡してくれた。

その瞬間、都で噂されていた「崔家の御曹司は穏やかで、才色兼備である」という評判が、私の中で現実の形を持った。

二度目に会ったのは、甘露寺だった。母の祈願をしに行った際、下山しようとして突然の豪雨に見舞われたのだ。日は暮れかけ、寺の宿坊はすでに満室だった。

途方に暮れていた私に、彼は自らの部屋を譲り、自分は従者と共に狭い控えの間で過ごすと申し出てくれた。

降りしきる雨音の中、私は彼のぼんやりとした背中を見つめながら、胸の高鳴りを抑えることができなかった。

三度目は、茶屋で講談を聞いていた時のことだ。数人の放蕩息子たちに絡まれ、困っていた私を救ってくれたのは彼だった。彼の態度は礼儀正しかったが、その言葉には決して反論を許さない威厳があった。男たちは捨て台詞を吐いて去っていった。

彼は私を家まで送ってくれたが、道中、言葉を交わすことはなかった。

そして、崔家の屋敷で催された「菊の宴」。

それが彼のための嫁選びの場であることを知っていた私は、庭園の東屋で一人、鬱々として過ごしていた。

彼が私を見つけ、なぜ浮かない顔をしているのかと尋ねた。

その日、咲き誇る菊があまりに美しかったせいか、あるいは彼の眼差しがあまりに優しかったせいか。私は思い切って、胸の内を口にしてしまった。

「私のような身分では、あなた様とは不釣り合いだと……わかってしまいましたから」

彼はきょとんとした後、ふわりと笑った。その目元は、私がこれまでの人生で見たどんなものよりも美しく弧を描いた。

「俺は、とてもお似合いだと思うけれど」

その後、彼は周囲の反対を押し切り、私を妻として迎えてくれた。都の人々は皆、崔の若君は情に厚く、家柄に囚われない人だと称賛した。

私もまた、私たちは一生仲睦まじく添い遂げられるのだと信じていた。けれど、天は人の願いを聞き届けないこともあるのだと、知るよしもなかった。

……

祝言を挙げてから、崔子晏は私をとても大切にしてくれた。朝起きれば私のために眉を描き、私が風邪を引けば一晩中枕元に付き添ってくれた。

翌年、私が歳歳を身籠ると、彼は心を込めて私を労わった。

これが一生続く幸せなのだと、私は思っていた。あの日までは。

私は書斎で彼の書物を整理していた。その時、うっかり掛け軸の束に触れ、一本を落としてしまった。

転がった掛け軸が開き、絵が現れる。描かれていたのは、白衣を纏い、剣を構えて立つ少女だった。その表情は生き生きとしており、眩しいほどの笑顔を浮かべていた。

私が見入っていると、崔子晏が部屋に入ってきた。

「誰が触っていいと言った！」

彼がこれほど強い口調で怒鳴るのを、私は初めて聞いた。私はすくみ上がった。

彼は大股で歩み寄ると、乱暴と言っていいほどの手つきで私を突き飛ばし、掛け軸を拾い上げた。

私はよろめいて机の縁に掴まり、信じられない思いで彼を見つめた。

彼は私に背を向け、掛け軸が傷ついていないかを入念に確かめていた。その慈しむような仕草は、まるで稀代の宝物を扱っているかのようだった。

「出て行ってくれ」彼の声は氷のように冷たかった。

「……その方は、どなたですか？」私は震える声で尋ねた。

長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「……以前とっていた弟子だ。蘇相宜という」

蘇相宜は彼の旧友の娘で、幼い頃から剣術を学び、極めて高い才能を持っていたという。

彼が詩歌を教え、彼女が剣の相手をする。朝夕を共に過ごすうちに、二人の間に密かな情が芽生えた。

「その後、彼女から想いを告げられた。だが、俺は……」

彼は一度目を閉じた。

「俺は彼女を叱責したのだ。師弟の恋など人の道に外れる、その想いは断ち切れと」

その夜、蘇相宜は悲しみのあまり街で酒を煽り、野盗の一味に攫われてしまった。それきり、消息は絶たれた。

崔子晏の声が震えていた。

「俺は三年間、狂ったように彼女を探した。北の果てまで探し回ったが、誰もが彼女は死んだと言った」

私と出会ったのは、彼がようやく蘇相宜の死を受け入れた頃だったという。

「筠蘭、君と出会って、俺はようやく生き返ったんだ」

彼は私の手を取り、赤い目をして言った。

私たちは激しく言い争った。私は泣き叫んだ。忘れられない人がいるのなら、なぜ私に関わったのかと。

彼は何も弁解できなかった。最後には私の目の前で、その掛け軸を火鉢に投げ込んだ。炎が少女の笑顔を飲み込み、私の心に残っていた最後の疑念も焼き尽くした。

彼は私を抱きしめ、何度も謝り、これからは心には私一人しかいないと誓った。私は、それを信じた。

それからは、彼は以前にも増して私に優しく接してくれた。都の人々は皆、崔の若君の妻はなんと果報者か、これほど素晴らしい夫を持てて、と羨んだ。

私もまた、あの絵が燃えたことで、過去も煙のように消え去ったのだと思っていた。

蘇相宜が戻ってくるまでは。彼女の一言、「師匠」という呼び声だけで、彼の心は全て奪われてしまったのだ。