鏡花水月第2話

彼は祝いの言葉を述べようと歩み寄った客たちを突き飛ばし、ほとんど転がるようにして彼女の元へ駆け寄ると、その体をきつく抱きしめた。

彼があれほど取り乱した姿を、私は見たことがなかった。

両目は赤く充血し、声を詰まらせ、何度も「すまない」と繰り返していた。

「俺の過ちだ、相宜……礼儀作法などに拘るべきではなかった。あんな酷いことを言うべきではなかった……俺が君を不幸にしてしまった……」

客たちは静まり返り、誰もがこの再会劇を見守っていた。

彼の友人たちは感極まった様子で、小声で囁き合っていた。

「子晏があれほど情が深いとは」

「ついに待ち人が帰ってきたか」

私は歳歳を抱いたまま人垣の外に立ち尽くしていた。まるで部外者のように。

その時、私はまだこう思っていた。大丈夫、彼はただ負い目を感じているだけだ、と。今、彼が愛しているのは私だ。私たちには歳歳がいる。この家が壊れることはない、と。

だが昨夜、私の部屋を訪れた彼は、長い沈黙の末、ついに口を開いた。

「筠蘭、離縁してくれ。

すまない……だが、相宜は俺のせいで攫われ、筆舌に尽くせぬ凌辱を受けた。今や、子供を産めぬ体になってしまったのだ。

彼女にはあまりに多くの借りがある。残りの人生をかけて償わねばならない」

私は雷に打たれたような衝撃を受けた。

「離縁？では、歳歳はどうなるのです？私たちの娘は？」

彼は目を逸らし、乾いた声で言った。

「相宜の目には……俺に子供がいるという事実が毒なのだ。歳歳は……除籍してよそへやる」

私は狂ったように彼を叩き、泣き叫びながら、どうしてそこまで非道になれるのかと問い詰めた。

彼は避けもせず、私のなすがままに任せていた。その瞳は苦痛に満ちていたが、最後まで言葉を翻すことはなかった。

空が白み始めた頃、私はついに疲れ果てた。私は言った。

「わかりました」と。

……

鞭の傷に風邪が重なり、崔子晏は雪の中で気絶した。

下男たちが大騒ぎで彼を部屋へ運び込み、医師が呼ばれた。

私は中庭の外に立ち、障子越しに動く人影を見つめ、崔子晏の母のすすり泣く声を聞きながら、心の中が冷え切っていくのを感じていた。

自分の離れに戻り、私は荷造りを始めた。

崔家に嫁いで三年、私の持ち物はこれほど多かったのか。そのすべてが、彼から贈られた装飾品、着物、書画だった。今となっては、それらすべてが笑い話のようだ。

普段着ている数枚の着物を包みに畳んで入れていると、廊下から足音が聞こえてきた。

崔子晏が二人の従者に支えられながら入ってきた。顔色は青白く、背中の傷は手当てされていたが、それでも人の手を借りねば歩けぬほど衰弱していた。

「筠蘭、この件についてはすまない……俺が独断で決めたことだ」

彼の声は掠れていた。私は振り返らず、手を動かし続けた。

「世間は皆、俺に非があることを知っている。対外的には、一方的な離縁ではなく、合意の上での離縁であると説明しよう。君の名誉はできる限り守るつもりだ」

彼は言葉を切り、また続けた。

「君はまだ若いし、家柄も良い。いずれ良縁に恵まれるはずだ……手切れ金も十分に用意する」

私は手を止め、振り返って彼を見た。

彼の瞳は申し訳なさで溢れており、まるで本当に私の身を案じているかのような誠実さすら感じられた。

私はふっと笑った。

「そのような偽善はやめてください」

彼は呆気にとられた。

私は彼の前に歩み寄り、かつて深く愛したその顔を見上げた。

「あなたはただ自分が安心したいだけです。何の重荷もなく蘇相宜と一緒になりたいだけでしょう。

もう二度と彼女を逃したくないとおっしゃるなら、この三年間、あなたは私を何だと思っていたのですか？」

彼の唇が動き、喉仏が上下し、ようやく声が絞り出された。

「筠蘭、この世には……どうしようもない無念というものがある。すべてが円満にいくわけではないのだ」

私は静かに彼を見つめた。かつて私の胸をときめかせたその顔には、今や偽善に満ちた謝罪の色しか浮かんでいない。

「つまり、私と歳歳の存在を合わせても、あなたのその『無念』の重さには敵わないということですね」

自分の声が恐ろしいほど冷静に響いた。

彼の瞳の奥に痛みが走ったようだが、返ってきたのはやはり「すまない」という言葉だけだった。

私はもう彼を見ず、背を向けて荷造りを再開した。

けれど、思考は勝手に過去へと飛んでいく。

あれは祭りの夜だった。都は昼間のような明るさに包まれていた。

私は提灯に目を留めた。そこに書かれた謎掛けは「鏡花水月」、一文字で答えよ、というものだった。

どんなに知恵を絞っても答えが出ず、困り果てていた時、横から清らかな声が響いた。

「それは『影』だろう？」