過去を越えて――南城の記憶第2話

「お礼なんていりません。真白も私の娘です。一緒に過ごしてきた時間で、もう家族同然ですから。欲しいものなんてありません」

私は冷たい口調で答えた。

麗華は予想外の返答だったのか、顔色を一瞬で蒼白にした。

「ごめんなさい、ちょっと用事があるので失礼します」

そう言い残して、振り返ることなく息の詰まるようなその場所を立ち去った。

この6年間、誠一郎は必死に働き、ゼロから始めた事業をいくつも成功させ、今では複数の会社を経営している。

その間、私は彼を支えるために真白を育ててきた。

私の彼への想いは、彼にとって一体どんな意味があったのだろう？

初めての育児に戸惑い、ネットで子どものあやし方を調べた。

真白が数か月の頃、栄養失調になりかけた時には、栄養レシピを学んで一生懸命作った。

1歳の頃、真夜中に高熱を出した時――誠一郎は出張中で連絡がつかず、私が夜中の病院へ彼女を連れて行った。

誠一郎が私にしたのは「結婚しよう」というプロポーズではなく、ただの「一緒にいよう」という一言だけだった。それだけで私は彼の傍にいることを決めたのだ。

それなのに、後になって私はある写真を目にした。

写真の中の女の子は、無邪気に笑っていた――その瞬間、気づいてしまった。

なぜ彼が私を選んだのか。

それは、私が麗華に少しだけ似ているからだ。

私たちの結婚式は小さなもので、親しい親戚だけを招いて行われた。

両親はこの結婚に反対だった。

母は、私をじっと見つめながらこう言った。

「この人と結婚しても幸せにはなれないわよ」

それでも私は、どうしても彼と結婚したかった。

「私は彼と結婚したい。だって、私が愛しているのは彼だけだから」

その言葉を聞いた家族は、もう何も言わずに私を諦めた。

父は激怒し、その夜に心臓発作を起こして緊急搬送された。母は父の介護で体を壊し、後遺症が残った。

その時、私は家に帰らなかった。

真白が私を必要としていたから。

私がそばにいないと真白はご飯を食べようとしなかった。

冷たい風が頬に痛い。気がつけば涙が止めどなく溢れていた。

私は遊園地へ向かい、真白が楽しそうに遊ぶ姿を見つけた。

急いで涙を拭い、笑顔を作る。

「ママだ！」真白が私に気づき、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ママ、やっと来た！会いたかったよ！」

私は彼女の頭を優しく撫でた。

「ごめんね、ちょっと用事があって遅くなっちゃった。今日は何でも好きなものを買ってあげるから、何が欲しい？」

胸が苦しい。こんなに可愛い子を、どうして置き去りにできるのだろう？

家に帰り、簡単な家庭料理を作った。

真白はお利口にしてくれて、わがままも言わず、誠一郎のことも聞いてこなかった。夕食を食べ終えると、素直に部屋へ戻り眠りについた。

私はスマホを手に取り、誠一郎にいつ帰るのかとメッセージを送った。

少しして、スマホが震える音がした。

画面を開くと、そこには1枚の写真。

ベッドに横たわり、安らかな顔で眠る誠一郎が写っていた。

「彼、今日は帰らないと思うわ」

そのメッセージは麗華からだった。

きっと彼女の心には、勝者としての誇りがあるのだろう。

だって、何もせずとも、彼女は私に勝ったのだから。