裏切りの婚約者が絶望するまで第3話

佑樹はわざとらしく驚いてみせた。

「だけど……兄さんはどうする？」

雪菜の瞳が僅かに揺れたが、すぐに元の冷酷な光を取り戻した。

「あなたを中傷したあの瞬間から、彼はもう北原家の人間ではないわ」

「何の権利があってそんなことを……！」

怒りで声が震えていた。俺は、全身傷だらけの無様な姿のまま、群衆の前に進み出た。

「おい、あれって永真じゃないか！？」

「本当にあいつかよ？恥知らずにもよく顔を出せたもんだな」

「ふん、あいつは犯罪者だろ？これ以上北原家の顔に泥を塗ることなんて、何とも思っちゃいないさ」

「まったく、金持ちの女に媚びを売るツバメに成り下がるなんて、北原の先代も草葉の陰で泣いてるぜ」

周囲の容赦ない嘲笑に、俺はその場に凍りついた。

雪菜が強引に俺の腕を掴み、傘の下へと引き寄せた。

「怪我をしてるなら病院でおとなしくしていなさい。一体何の真似よ！」

俺は彼女の手を乱暴に振り払い、彼女を見据えた。

「どうしてあの屋敷をあいつに渡すんだ。俺が北原家の本当の息子だ。あいつはただの養子に過ぎない。何の資格があって……」

パァン。

乾いた音が響き、頬が一瞬にして熱を持ち、赤く腫れ上がった。俺は頬を押さえ、信じられない思いで雪菜を見つめた。

彼女は佑樹をしっかりと自分の背後に庇っていた。

「おじ様が亡くなる直前、あなたたちを桐生家に託したのよ。私にとって、佑樹は北原家の養子なんかじゃないわ！

何度も佑樹を陥れたあなたは、北原家の息子を名乗る資格なんてない。反対する権利がどこにあるの！」

この瞬間、俺はすべてが心底バカバカしく思えた。

脳裏に10歳の頃の記憶がよぎる。佑樹が北原家に来たばかりの時のことだ。

俺が差し出したぬいぐるみを彼は無視し、俺が背を向けた直後、自ら階段から転げ落ちたのだ。

「兄さん……どうして僕を突き飛ばしたの？僕のことが、嫌いなの？」

当時、両親はまだ俺を信じてくれていた。だが、あの日を境に、あいつの流す涙は俺の心を切り裂く最も鋭利な刃となった。

消えてしまった母のアクセサリー、粉々に砕かれた父の骨董品。あいつがその都度、いかにも可哀想に涙を流すものだから、俺は釈明の余地さえ奪われ、次第に追い詰められていった。

だが、どんな時でも雪菜だけは俺の味方をしてくれていた。

「私は永真のことを一番よく分かってる。彼がそんなことをするはずないわ。

彼は少し我が強いところがあるけど、それは桐生家が甘やかしたからよ。私がそうしたいんだから、文句ないでしょ」

俺は馬鹿みたいに、雪菜が一生俺の味方でいてくれると信じ込んでいた。

「あなたは本当に、私を失望させたわ」

目の前の彼女の冷酷な姿が、俺がプロポーズした時に泣きながら「一生そばにいる」と頷いてくれた姿と重なり合う。

俺は一瞬、現実感が遠のくのを感じた。

「永真、最後に一度だけチャンスをあげる。佑樹に謝りなさい。そうすれば北原家も私も、再びあなたの後ろ盾になってあげるわ」

雪菜と佑樹の親密に重ねられた手を見て、俺は自嘲気味に笑った。

「必要ない。約束の2000万円を渡してくれ。今日を限りに、俺たちの一切の縁を断ち切る」

周囲が水を打ったように静まり返った。

雪菜の目は酷く冷徹な色を帯び、ギリッと歯を食いしばって俺を睨みつけた。

「……何て言ったの？」

俺の頑なな目線を受け止めた彼女の顔に、一瞬、呆然とした動揺が走る。何か決定的なものを、永遠に失ってしまったかのように。

「兄さん！」

佑樹は形勢が不利だと見るや否や、飛び出してきて俺の前にひざまずいた。

「責めるなら僕を責めて！僕が北原家に来たのがいけなかったんだ、全部僕のせいだ！

屋敷はいらないよ。今日で帝都を出ていく、全部兄さんに返すから！」

彼は泣き叫びながら階段を駆け下りようとし、不自然に足首を捻り、そのまま下へと派手に転げ落ちた。

「佑樹！」

雪菜は血相を変えて階段を駆け下りた。そして、あいつの体の下からじわりと鮮血が滲み出てくるのを目にするや、恐怖のあまり悲鳴をあげた。

「早く救急車を！」

彼女は理性を失ったかのような激怒の形相で、俺を睨みつけた。

「永真を縛り上げなさい！佑樹に何かあったら、あなたもタダで済むと思わないことね！」