裁かれた罪と、真実の愛の夜明け第3話

だが凛音ははっきりと見ていた。柊夜の瞳の奥に、僅かな動揺と迷いが過ぎるのを。

凛音はこみ上げる涙を堪え、拳をきつく握り締めた。

「あくまでも瑠奈を庇い立てする気なら、法廷で決着をつけましょう！」

凛音は帝都の弁護士界隈をくまなく探し回った。

だが、純子の案件を引き受けようとする者は一人たりともいなかった。

稀にその場で引き受けてくれる弁護士がいても、彼らは一本の電話を受けた直後、決まって丁重に辞退してきた。

すべては柊夜が裏で手を回しているのだと、凛音には痛いほど分かっていた。

帝都最大の法律事務所の創設者である柊夜を、この業界で敵に回せる者などいるはずがなかった。

だが、公判まで残された時間は、わずか三日しかなかった。

凛音に告訴を取り下げさせるべく、柊夜は瑠奈を彼女の面前に引きずり出してきた。

「凛音、お前の腹の虫が治まらないのは分かっている。詫びを入れさせるために、この子を連れてきた」

柊夜の背後に立つ瑠奈はあからさまに不満げで、驕慢でありながらも、どこか不貞腐れたような被害者ぶった顔をしていた。

「あなたの腹いせのために、柊夜にここまで連れ戻されてお仕置きを受けるんだわ。これで満足かしら？」

柊夜は部下に鞭を持ってこさせると、瑠奈の体に向かって力任せに打ち据えた。

瑠奈は痛みに涙をボロボロとこぼしながらも、歯を食いしばり、顔を上げて強がってみせた。

「柊夜、やれるもんなら私を打ち殺してみなさいよ！」

「いい加減にしろ！自分がまだお嬢様だとでも思っているのか！」

柊夜はありありと嫌悪の表情を浮かべていたが、凛音へと振り返った瞬間、その眼差しは嘘のように柔らかく甘いものへと変わった。

「凛音、これで気が済んだか？まだ足りないと言うなら続けるぞ。

この二日間、お前に口も利いてもらえなくて、俺は狂いそうだったんだ」

凛音は柊夜の瞳を真っ直ぐに覗き込んだ。

彼の目尻は赤く血走り、そこに偽物とは思えないほどの焦燥と愛情が浮かんでいた。

だが、背後に隠された柊夜の指先は小刻みに震えていた。

口では疎んじながら、その心は痛切に瑠奈を案じているのだ。

人の心というものは、二つに割ることなどできるのだろうか。

一人を愛していると言いながら、どうして同時に、別の一人をこれほどまでに想い続けられるのか。

凛音の眼差しは一切の揺らぎを見せなかった。

「柊夜、たとえあなたが私の目の前で瑠奈を打ち殺そうと、私は絶対に告訴を取り下げない！」

その後、柊夜は瑠奈を物置部屋に放り込み、彼女の生死など歯牙にも掛けないかのように振る舞った。

そしてその夜のベッドで、彼は凛音を悦ばせようと甲斐甲斐しく尽くし、機嫌を取ることに終始した。

凛音には痛いほど分かっていた。すべては瑠奈のためなのだと。

自分に告訴を取り下げさせる、ただそれだけのために。

柊夜は表面上瑠奈を嫌悪して疎んじ、自分の目の前で鞭打ってさえみせた。

だが彼の心の底には、彼自身すら自覚していない優しさと執着が深く根を下ろしている。

そう思うと、凛音の心はさらに切り裂かれるように痛んだ。

果たして夜更け、隣にいたはずの柊夜の姿が消えた。

凛音は息を殺し、足音を忍ばせて物置部屋の入り口へと向かった。

少し隙間の開いたドア越しに、柊夜が軟膏を投げ出し、瑠奈に向かって冷ややかに言い放つのが見えた。

「凛音に告訴を取り下げさせ、帝都の法曹界全体に圧力をかけたのは、あくまで両家の親族の縁を重んじてのことだ。もしこれ以上凛音に危害を加えようものなら、ただじゃおかないからな！」

瑠奈はツンと顎を上げ、柊夜の前で強気な態度を崩さなかった。

「あのババアが当たり屋みたいな真似をしたって言ってるじゃない！凛音が狂ったように私に食い下がってくるから、仕方なく蒼真に濡れ衣を着せたのよ！そんなに凛音を庇い立てするなら、いっそ私を打ち殺せばいいじゃない！」

言い捨てるなり、瑠奈はたちまち目元を赤く染めた。

柊夜の瞳の奥に複雑な感情が渦巻き、やがて彼はわざとらしく凄んでみせた。

「今回の件は俺がもみ消してやる。だが、次は絶対にないと思え！」

だがその声には、彼自身すら気づいていない甘やかな溺愛が滲んでいた。

そう言い終えるなり、彼は片膝をついて屈み込み、軟膏を手に取ると、瑠奈の腕を掴んで優しく薬を塗り始めた。

瑠奈はあくまで高慢に顔を上げつつも、泣きじゃくるような甘えた声を出した。

「誰がいい人ぶってって頼んだわよ！あなたはいつも私には無愛想なポーカーフェイスで、凛音のためにばっかり私をいじめて……」

ドアの外でそれを聞いていた凛音の心臓は、見えざる手にギリギリと締め上げられたかのように、息もできないほど痛んだ。

翌朝、凛音はめげることなく、再び弁護士を求めて家を出た。