若様、お引き取りください第2話

友子に別れを告げた後、青葉は車を運転して帰宅した。

玄関を開けた瞬間、リビングから聞こえてきたのは――

絡み合う息づかいと、抑えきれない甘い声。

彼女の全身が硬直したが、どうしても足を止めることができず、リビングへと歩を進めた。

ソファの上では、男女が抱き合い、夢中でキスを交わしていた。

そのうちの一人は、彼女の婚約者・清吉だった。

青葉はその場に硬直したまま立ち尽くし、胸の奥に鋭い痛みを感じた。

真琴は笑いながら言った。

「あなたの家でイチャイチャするのって、なかなかスリルがあるわ。でも、彼女が怒るんじゃない？」

清吉は真琴を抱き寄せ、だるそうに答えた。

「これくらい、何でもないさ。彼女がどれだけ俺のことを愛してるか、君は知ってるんだろ？ もっと親密なことをしたって、絶対に怒らないよ」

青葉は、胸に大きな穴が開いたかのように感じ、その隙間から冷たい風が吹き抜けていく気がした。

彼女は自嘲気味に微笑んだ。

彼を愛しているからって、こんなふうに好き勝手に傷つけていいの？

怒らないわけじゃない、ただ彼に怒ることができなかっただけ。

でも、自分だって人間だ。傷つけば、痛むに決まっている。

青葉は感情を抑え、わざと足音を立ててリビングに入っていった。

ソファの二人は彼女を見ても、なお抱き合ったままだった。

清吉は当然のように命じた。

「真琴が酒を飲んだんだ。酔い覚ましのスープを作ってきて」

青葉は耐えながら答えた。

「私たちは婚約してるわ。あなたが他の女性とこうしている姿が広まれば、東原グループの評判に影響が出るし、おばあさんたちにも説明がつかない」

ところが、清吉は突然激怒した。

「おばあさんや両親を盾にして、俺にプレッシャーをかけるな！

そもそも、あいつらが無理やり押し付けなきゃ、俺はお前と婚約なんかしなかった！

俺はずっと真琴の帰りを待ってたんだ！」

青葉は心臓を何かに強く握り潰されたような感覚に襲われ、痛みに思わず胸を押さえた。

清吉は苛立った声で言った。

「お前は元気だろ？演技はもういい、さっさとスープを作ってこい。何度も言わせるな」

青葉は心の中で皮肉な笑みを浮かべ、黙って背を向け、キッチンへ向かった。

真琴が姿を消してから、清吉は酒に溺れるようになった。

彼女はわざわざ料理人から、胃にやさしい酔い覚ましスープの作り方を学び、できあがったスープを彼に飲ませ続けてきた。

彼がどれだけ酒を飲んでも、その分スープを作り続け、腕前はプロの料理人よりも上達した。

かつて彼があのインフルエンサーを追い出したとき、「もう君に酔い覚ましスープを作らせることはない」と約束したこともあった。

なのに今、そのスープを真琴のために作れと命じた。

あと数日で、すべてが終わる。

青葉は、リビングから聞こえる声を聞こえないふりをして、すぐにスープを作り、椀によそって持ち出そうとした。

すると背後から、真琴的な声が響いた。

「まさか本気で、私があんたの作ったものを飲むと思ったわけ？」

青葉が振り向くと、真琴が挑発的な表情を浮かべていた。

彼女がまだ何も言わないうちに、真琴は大股で近づき、スープの碗を奪い取ると、自分の体にぶちまけた。

碗は床に落ち、粉々に割れた。

彼女はわざと叫び、苦しそうな顔をした。

次の瞬間、清吉が飛び込んできた。

「どうした？」

真琴の体についたスープと、床に散らばった碗の破片を見た彼は、考える間もなく怒鳴った。

「作りたくないなら作るな、なんで真琴にスープをぶちまけるんだ？

森青葉、お前がこんな悪意のある女だったなんて、思いもしなかった！」

彼は一度も振り返ることなく、真琴を支えて着替えに連れて行った。

真琴は言った。

「清吉くん、彼女は一応あなたの婚約者なんだから、私を快く思わなくても当然よ。そんなに怒らないで」

清吉はますます怒りを募らせた。

「婚約したときから、俺が愛してるのは君だって彼女は知ってた。あいつは、君に腹を立てる資格があるっていうんだ？」

青葉は無表情のまま、キッチンの荒れた光景を見つめながら、二人が階段を上っていく音を聞いていた。

そして心の中で思った。

おばあさんは見誤った。清吉の心の中に、自分は一度たりとも存在したことがなかったのだ。

真琴が戻ってきたその日に、賢く身を引くべきだった。ここに残って、彼の嫌悪を買うべきじゃなかった。

でも、今からでも遅くはない。

おばあさんの誕生日が終わったら、彼女はこの北城を完全に去る。もう二度と戻ることはない。