舟はもう、君を待たない第3話

未桜が手にしていたコップがわずかに揺れた。

だが次の瞬間、彼女は鼻で笑った。「今度はやり方を変えたの？こっちが黙っててあげれば、いつまで続けるつもり？」

俺は一瞬呆気に取られ、彼女が何を言っているのか分からなかった。

未桜は冷笑を浮かべた。「今日、慎吾を使って、私に結婚を迫らせようとしたでしょ？それで駄目だったから、今度は別れるって言って私を焦らせるつもり？」

そこでようやく理解した。

彼女は今日、慎吾が言ったあの言葉を、俺が慎吾に言わせたのだと思っていた。俺が彼女に結婚を迫るために仕組んだのだと。

あまりに馬鹿馬鹿しく思えたが、説明する気にもならなかった。

俺は頷いた。「ああ。結婚を迫っても駄目だったから、今度は別の人と結婚しようと思ってる」

そう言うと、彼女の顔に浮かんだ嘲りはいっそう濃くなった。

「晃平、私と本当に別れられるの？

もうそのくらいにしなよ。いちいち大げさに騒がないで。

あなたももう28歳でしょ。私以外に、誰があなたと結婚してくれるの？

もう寝よう。明日は実家に帰って、おばあちゃんの誕生日を祝わなきゃいけないんだから」

そう言い残し、彼女は寝室へ戻っていった。

その後ろ姿を見つめながら、俺の中に残っていたのは深い疲労感だけだった。

翌日、俺は予定どおり未桜のおばあさんの誕生日祝いに顔を出した。

以前、おばあさんから宝石のついた指輪をもらっていたからだ。それだけは、きちんと返しておきたかった。

桐生家に着くと、玄関先には未桜の母親が立っていた。その隣には直樹がにこやかな顔で立っており、まるでこれから桐生家の婿になる男のようだった。

先に俺に気づいたのは直樹だった。すぐに満面の笑みを浮かべ、こちらへ歩み寄ってきた。「晃平さん、未桜が怒ってるって言ってたから、今日は来ないのかと思ってました！」

そう言いながら、彼はわざとらしく腕時計を見せつけた。

あれは、桐生家では、婿になる男に贈ることになっているものだった。

おばあさんが用意したのは一対の指輪で、未桜の母親が用意したのは腕時計。

ただ、その腕時計はずいぶん前に未桜が母親から譲り受け、「いつか私が自分の手で晃平につけてあげる」と言っていたものだった。

もう俺が身につけることはないだろう。

未桜も腕時計に気づき、俯きながら説明した。「直樹にはちょっと貸してるだけ。そのうち返してもらうから、変に考えないで」

未桜の母親もこちらへ歩み寄ってきた。表情は淡々としていたが、その口調には俺をたしなめるような響きがあった。

「来たのね。昨日のことは聞いたわ。でも、たかが舟一艘でしょう。

直樹は今、頼れる人もいないんだから、私たちが少しくらい可愛がってあげるのは当然よ。あなたも少しはその短気なところを抑えなさい。くだらないことで騒いで、周りの笑いものにならないようにね」

誰もが、俺が怒り出すと思っている。

なのに、未桜があんなことをするのを止めた人は、一人もいなかった。

なんだか笑えてきた。

未桜はいつものように腕を絡めようと、俺に手を伸ばした。親しげな仕草で機嫌を取ろうとしたのだろう。

だが俺は体を横にずらし、その手を避けた。

行き場を失った手が宙に止まり、未桜はたちまち眉をひそめた。「今度は何なの？」

彼女は声を潜めたが、その口調には苛立ちが滲んでいた。「今日はおばあちゃんの誕生日なんだから、みんなの気分を悪くしないで。帰ったらちゃんと謝るから。それでいいでしょ？」

俺はまっすぐ顔を上げ、彼女の目を見た。「本当に怒ってない」

そして指輪を取り出し、未桜の母親へ差し出した。「おばさん、これも相沢さんにあげてください。俺は中には上がらず、このまま失礼します。おばあさんの誕生日を邪魔したくないので」

その瞬間、未桜の瞳が大きく見開かれた。

直樹は服の裾をぎゅっと握りしめ、傷つきながらも健気に身を引こうとするような顔をした。

「晃平さん、もしかして意地になってるんですか？

未桜、ごめん。全部僕が悪いんだ。欲張って、あの舟までもらったりしたから……

僕のせいで晃平さんを怒らせちゃったんだよね。だったら、舟も腕時計も返したほうが……」

そう言いながら、何かを思いついたように慌てて腕時計を外そうとする。

ところが、どういうわけか、あれだけゆるく着けていたはずなのに、なぜかなかなか腕時計を外せなかった。

俺が指輪を取り出した瞬間に浮かんでいた未桜の焦りは、すっかり消えていた。

彼女は冷たく笑うと、俺の手から指輪を奪い取り、そのまま直樹のもとへ歩いていった。「返さなくていい。あげるって言ったんだから、あなたのものよ。ほら、この指輪もつけて」

そして俺を振り返ると、その目に露骨な軽蔑を浮かべた。

「いいよ、晃平。いつまでそんな意地を張っていられるか、見ててあげる。

あなたがいらないって言うなら、腕時計も指輪もしばらく直樹につけてもらうから。

中に入らないんでしょ？だったら早く帰れば？」

以前の俺なら、彼女にこうして挑発されればされるほど意地になり、言われたとおりにはするものかと、その場に残っていただろう。

けれど今は、不思議なほど肩の力が抜けていた。

「じゃあ、先に帰るよ」

そう言って、俺は背を向けた。

後ろから、直樹が気遣うように未桜をなだめる声が聞こえてきた。

だが未桜はますます腹を立てたらしく、さらに大きな声を上げた。「行かせればいいのよ！結婚を焦ってるうえに愛情に飢えてるから、こんなことして私を思いどおりにしようとしてるの。自分がもう何歳なのかも分かってないんだから！」

俺は振り返らず、そのままタクシーに乗り込んだ。

ちょうどそのとき、母さんからメッセージが届いた。【晃平、早く見て。お相手の女性から手漕ぎ舟が届いたわよ】