腐れ縁の終着点第2話

彰良が冷たい表情を見せる時の威圧感は、あまりにも凄まじい。

私は美羽を連れて車に乗り込んだ。心臓がドクドクと音を立て、無意識に握りしめた服の裾はしわくちゃになった。

彼の額にかかった前髪からは、まだ水滴が滴っている。彼は手を伸ばし、一本のタオルを差し出した。

「子どもに風邪を引かせるな」

私が呆然としている間に、美羽がそれを受け取り、「おじさん、ありがとう！」と元気よくお礼を言った。

彰良の表情がわずかに和らいだ。だが、立ち尽くしている私の顔に視線が移ると、彼は再び眉をひそめた。

「今日休みを取ったのは、雨に打たれるためか？」

口にした言葉が少し刺々しいことに気づいたのか、彼はこめかみを指で押さえた。「どこへ行く？」

「C病院よ」

美羽が先に口を開き、私をかばうように言った。

「ママは今日、私の誕生日をお祝いしてくれたの。ずっと入院してたから、お外で遊ぶのは久しぶりだったんだよ」

彰良はハッとしたように、目の前の人見知りをしない少女を見つめた。

少し痩せ細ったその顔は、患者特有の青白さを帯びているが、それゆえに大きな瞳が明るく丸く際立っている。その瞳でまばたきをしながら見つめられると、彰良の胸の内に正体の分からない奇妙な感情が湧き上がった。

彼は、この子にどことなく見覚えがあるような気がして、半ば無意識のうちに問いかけた。

「父親はどうした？」

「死にました。ずっと前に亡くなっています」

私は食い気味に車内で初めて言葉を発した。そして、その動揺を隠すように無理やり話題を変えた。

「ありがとうございます、小寺山社長。子どものことで最近バタバタしておりまして……今後は二度とこのようなことはありません。仕事はしっかり全うします」

私が話し終えると、彰良の視線が美羽から私へと移った。

冷たい顔立ちの中にある漆黒の瞳が深く私を射抜き、胸を高鳴らせた。

私が思わず視線を逸らすと、彰良はもう何も語る気はないようで、座席に深く寄りかかり、目を閉じた。ただ淡々と運転手に命じた。「C病院へ」

車はすぐに目的地に到着した。

彰良は私より先に車を降りると、一本の黒い傘を広げた。長い指で傘の柄を軽く叩き、私に降りるよう促した。

「ありがとうございます、社長。お見送りは結構です。傘は明日お返ししますので」

私は唇を震わせながら、一刻も早く逃げ出したい。

「傘はこれ一本しかない」

彼はドアの前に立ちふさがった。広い胸板を目の前に、頭上から淡々とした声が降ってきた。

――わかっている。それは「貸してしまったら、俺はどうすればいいのか」という意味だ。

私は諦めるしかなく、美羽を抱きかかえて、彼と同じ傘の下に身を寄せた。

隣り合う距離はあまりに近く、彰良の鼻に私の服から漂う微かな洗剤の香りが絡みついた。なぜか彼はそれを懐かしく感じ、鼓動が乱れ始めた。

彼は深く息を吸い込み、気を紛らわせるように口を開いた。

「入社して一ヶ月も経たないうちに、数時間の外出を何度か繰り返し、今日は丸一日欠勤か。君は俺よりも忙しいようだな」

私は恥ずかしさと情けなさで目を伏せたまま、黙り込んだ。

病院に入り、検査を待つために美羽を医師に預けて振り返ると、彰良はまだ後ろに立っており、立ち去る気配がない。

私は歩み寄り、愛想笑いを浮かべて切り出した。

「社長、何かご用でしょうか。私は用事を済ませましたので、会社に戻って仕事ができますが」

彼は答えず、ただ問い返した。「子どもは、何の病気だ？」

何を意図しているのか測りかねたが、私はありのままに答えた。

「腫瘍が見つかりました。手術が必要です」

「そうか。なら、仕事を変えることを勧める」

私は呆然と彼を見上げた。その顔は相変わらず冷たい。

「俺の生活アシスタントは激務だ。心ここにあらずで、常に上の空のままいい加減に働く人では務まらない」

彼は唐突に話をすり替え、私を見下すように言い放った。その言葉はあまりに率直で、耳に突き刺さるようだ。

頭の中でキーンという耳鳴りがした。

私は目尻を赤く染め、冷ややかに笑った。

「入社してまだ一週間ほどです。それだけで、どうして私がいい加減に働いていると判断なさるのですか？

休暇をいただいたのは、確かにやむを得ない事情があったためであり、また自分の仕事を完成した上でのことです。職務を怠った覚えはありません」

彰良は一言も漏らさずに聞き終えると、珍しく黙り込んだ。

彼は私の目をじっと見つめている。私から、これまでとは違う何かを感じ取った。

初めて会った時から、彼は私のことを不気味なほど静かだと思っている。あるいは、何かから逃げているような、光を嫌う鼠のようだとも。

今、彼は私と視線を合わせ、いつも泳いで逃げていた私の瞳をはっきりと捉えた。やはり、どこかで見覚えがある。

そして、彼は唐突に問いかけた。

「俺たち、どこかで会ったことがないか？」