灰と化した心第2話

あの日は、ルームメイトの誕生日だった。香澄は初めてバーに連れて行かれた。

トイレに行こうとしたとき、不意にとある個室から俊哉の声が聞こえてきた。

彼女はこの上なく喜んだ。この偶然の出会いが二人の縁の深さを証明するものだと信じた。

扉を開けようとしたその瞬間、彼の友人の声が聞こえてきた。

「俊哉さん、まだあの子ウサギと付き合ってるのか？もう3〜4年になるだろ、よく飽きないな。まさか本気で惚れてんのか」

「当時、誰もが言ってたぞ。君と静さんはまさに運命の二人だって。もし流川会長が無理やり別れさせて、静さんを海外に追いやらなければ、とっくに結婚して子どもがいてもおかしくなかったろ？」

「君はこの数年間で事業は目覚ましい成功を収めた。今年は上からも表彰されて、北代市で名の知らぬ者はいないってほどの人物になった。そして、静さんも帰国したし、今度こそ流川会長にも邪魔されずに済むだろ？」

俊哉は鼻で笑った。「そこまで知ってるなら、こんなくだらないこと聞くなよ。もし流川輝彦に復讐するためじゃなけりゃ、とっくに日村香澄とは別れてるさ」

俊哉が彼女と付き合っているのは、輝彦が彼と恋人を引き裂いたことへの報復のためだった！

彼にはすでに心から愛する女がいて、彼女はただの復讐の道具でしかなかった！

香澄の全身から血の気が引いていった。

目の前が真っ暗になり、壁にすがって全身の力を使って、やっと立っていられた。

個室の中で誰かが興味津々に尋ねた。「もうすぐ静さんが帰国するんだろ？さすがにもう引き伸ばせないだろ。いつ日村香澄と別れるんだ？」

俊哉は無造作に答えた。「まだ終わらせる時じゃない。もし誰か口を滑らせたら、容赦しないぞ」

「もちろん、言うわけないって！」

個室の中から、男たちの気の合った笑い声が響いてきた。

その外で、香澄は涙を流していた。

ちょうど通りかかった店員に気づかれそうになったから。彼女は慌てて涙を拭き、よろよろとバーを後にした。

外は土砂降りだった。香澄はその中を、まるで何も感じないかのように歩き出した。瞬く間に全身がずぶ濡れになった。

涙と雨が混ざって、見るも無惨な姿だった。

彼女は雨の中を延々と歩き、顔は寒さで真っ青になっていた。そしてついに、逃げ出す決心をしたのだ

もしこのことを誰かに話せば、みんなの幸せな生活が壊れてしまうだろう。

ようやく幸せを手にした母の人生を、香澄は壊したくなかった。

香澄は涙をぬぐい、学校に戻るとすぐに交換留学に申し込みをした。

海外へ渡った後、すぐにでも正規留学に切り替えるつもりでいた。

もう二度と戻ってこないつもりだった。

そして、出国まで残り7日。

「香澄ちゃん、着いたよ。どうしたの？」

香澄はごまかすように顔を伏せ、俊哉の心配そうな視線を避けた。

彼女は俊哉の手のひらに自分の手を置いて。次の瞬間、その手は強く握りしめられた。

個室に入ると、俊哉が彼女に紹介した。「こちらは結城静（ゆうき しずか）、高校の同級生だ。大学のときに海外に行って、最近帰ってきたんだ」

静は真っ赤なリップに、鋭さを感じるほどの美しさをまとっていた。

彼女はゆっくりと煙を吐きながら、皮肉な笑みを浮かべて香澄を見た。「俊哉、この子が貴方の彼女さん？可愛いじゃない」

香澄は俯き、心の底は冷えきっていた。

俊哉は、彼が心から愛する人の歓迎会に、自分を連れてきたのだ。

まるで、自分を馬鹿にしてるみたいだった。

すると突然、俊哉が大きな声で言った。「全員煙草を消せ。香澄ちゃんは慢性咽頭炎があって、煙の匂いがダメなんだ」

そして、皆が素直に従った。

ただ一人、静だけが煙草を消さなかった。

誰かが含みのある笑みを浮かべながら言った。「静さんは海外にいたから知らないんだ。俊哉さんと彼女さんはすごく仲が良くて、食事も全部日村さんの好みに合わせてるんだ。彼女がいるときは、時間に関わらず、誰も煙草は吸っちゃいけないってルールでさ。こんなエピソード、たくさんあるんだよ！」

静は面倒くさそうに言った。「へぇ、そうなの」

言い終わらないうちに、俊哉は有無を言わさずに彼女の煙草を奪い取り、灰皿で消した。

以前の香澄なら、甘い気持ちを抱いていただろう。

けれど今は、心の底から虚しさしかなかった。

俊哉が香澄に対しての優しさが偽物でないことは、確かだった。

でもあの日、彼女が耳にした言葉も、また事実だった。

彼は一体、自分をどう思っているのだろう？

香澄は、ぼんやりと個室に座ったまま、他の人の話も何も耳に入らなかった。

スマホの振動音で我に返るまでは。

画面を見ると、知らない番号からのメッセージだった。

【トイレに来て。面白いものを見せてあげる】

成績優秀で国内トップの学校に入学した香澄は、バカではなかった。何かを察した。自分を無理やり動かして、個室隣りのトイレへ向かった。

扉には「清掃中」のプレートが立ててあった。

そっと扉を押すと、奥の個室から激しい男女の喘ぎ声が聞こえてきた。

香澄の体が凍りついた。

すぐに、静の声が響いた。「楽しい？俊哉、貴方が恋しかったわ」

俊哉の荒い息が続く。「俺が楽しいかどうか、感じられないの？」

女が甘えた声で懇願した。「優しくして、強すぎるわ……」

香澄はそれ以上、聞いていられなかった。くるりと背を向け、トイレを飛び出した。

知らなかった。人を愛することって、こんなにも、辛いだなんて。