灰と化した心第1話

私と北代市で名高い「流川社長」、つまりは私にとって義理の叔父である流川俊哉（るかわ しゅんや）との間に、秘密の恋愛関係を育んでいた。

彼にプロポーズしようとしたその時、突然知ったのだ。当時彼が私を追いかけたのは、私の継父が彼と彼の思い人を引き裂いたことへの報復のためだった。

私はただの、彼の復讐の道具に過ぎなかったのだ。

彼の思い人はすでに帰国した。

道具である私は、彼の人生から姿を消し、退場するつもりだった。

しかし、彼は後悔した。

* * *

「お母さん、叔父さん。私、交換留学の枠を取れたから。来週には海外に行くことになったの」

日村香澄（ひむら かすみ）の声は柔らかくも、揺るぎがなかった。

日村真由（ひむら まゆ）と流川輝彦（るかわ てるひこ）はどちらも少し驚いた。

「香澄ちゃん、留学したいの？そんな話、今まで一度も聞いたことなかったけど？」

香澄は一瞬沈黙した。「自分の力でやってみたいから。もし向こうでうまくいけば、そのまま留学を続けようと思ってるわ」

真由はさらに驚いた。「つまり何年も帰ってこないかもしれないってこと？」

香澄は小さく「うん」と答えた。

真由は輝彦をちらりと見てから、香澄に聞いた。「じゃあ、彼氏はどうするの？前に叔父さんが留学を勧めたときは、彼のことが心残りで行きたくないって言ってたのに。今回はどうして平気なの？」

香澄は静かに答えた。「別れた」

真由はすぐに、なぜ彼女が急に留学を決めたのかを察した。

すると、すぐに娘を優しく慰めた。

輝彦も言った。「香澄ちゃん、ダメな男とは別れて正解だよ。叔父さんがもっといい男を紹介してやるさ」

そのとき、玄関から声がした。「何を紹介するって？」

香澄の体がぴくりと強ばった。

真由は笑顔で流川俊哉（るかわ しゅんや）に声をかけた。「俊哉君、おかえり」

輝彦は眉をひそめて叱った。「昨日一緒に食事しようって言ったのに、姿も見せず。今さら何しに戻ってきた？俊哉、君ももう二十代後半だろ。いつまでちゃらちゃらしてるんだ。

香澄ちゃんを見てみろ。彼女のほうがよっぽどしっかりしてるぞ！」

真由は急いでなだめた。「輝彦さん、会うたびに俊哉君を叱らないで。今の彼は北代市でも名の通った人物なのよ。少しは顔を立ててあげて」

輝彦はテーブルを叩きながら言った。「うちの親父が亡くなる時に、俊哉の小僧のしつけを俺に任せたんだ。年がいくつになろうが、何を成し遂げようが、俺には口を出す権利がある！」

食事のあと。

香澄は「本を読む」と言い訳し、急いで部屋に戻った。

しかし間もなくして、部屋のドアが開いた。

振り返らなくても、誰かは分かっていた。

ドアの前の俊哉が一歩ずつ近づいてきて、にやりと笑いながら言った。「香澄ちゃん、流川輝彦がいつも俺をけなして君を褒めてる。しかし、もし俺たちが付き合ってるって知ったら、どんな反応すると思う？」

香澄の心にふと悲しさが込み上げ、爪を手のひらに深く食い込ませた。

俊哉は、彼女が俯いたまま口を閉ざしているのを見ると、大きな歩幅で近づき、顎をそっと持ち上げた。

その青ざめた顔を見て、一瞬驚いた。「どうした？具合悪いのか？」

香澄は静かに言った。「私たちの関係、叔父さんとお母さんには絶対に知られちゃダメ」

俊哉は愛おしそうに彼女の頭を撫でて、笑って言った。「バカだな。冗談でちょっと脅かしただけだよ。だって今日、俺に会っても全然嬉しそうじゃなかったし、口もきいてくれなかったしさ。

君が怖がるのは分かってるから、言わないよ。

さ、行こう。パーッと遊びに行けば、くだらないこと考えなくて済むから」

香澄が嫌がるのも構わず、強引に彼女を連れ出した。

真由はそれを見て、輝彦に笑顔で言った。「ほら見て、貴方はいつも俊哉君を叱るけど、香澄ちゃんにはちゃんと優しくしてるじゃない」

輝彦も頷いた。「確かに、叔父としてはそれなりにやってるようだな」

二人が車に乗り込むと、俊哉は今夜の集まりについて話し始めた。「歓迎会みたいなもんさ。海外から帰ってきた友達と久しぶりに飯でも食って、盛り上がろうと思ってさ」

「彼女が海外に行ってから、全然会ってなかったし……」

俊哉は気づかなかった。香澄が窓の外を見ながら、静かに涙をこぼしていることに。

誰も知らなかった。彼女の彼氏とは、継父の実の弟。流川家大旦那の遺児である流川俊哉ってことを。

俊哉は、彼女の名目上の叔父さんだった。

香澄が13歳のとき、母親と継父が結婚した。その結婚式で俊哉と初めて会った。

彼は継父の弟、当時は軍学校に通う大学生で、たまたま帰省していたのだった。

彼らの年齢差はそれほどなかった。母からは「叔父さん」と呼ぶよう言われたが、香澄はそれに違和感を覚えた。だから、彼の友人たちと同じように「俊哉さん」と呼んだ。

彼女は今でも覚えている。あのとき、俊哉がその呼び方に対して、笑顔がどこかおかしかったことを。

それから、香澄が18歳の誕生日の夜、友達と食事を終えた帰り道で、ある男子が告白の手紙を手渡そうとした。

そのとき、俊哉が突然車で現れると、手紙を奪った。

そして帰りの道中、俊哉は香澄を見つめながら、その手紙をゆっくりと破り捨てた。

「日村香澄、他の男を受け入れるな」

彼女の心臓はあの時、まるで世界中に聞こえるかのように高鳴って、耳から鎖骨まで真っ赤になっていたことを、今でも覚えている。

彼が名目上の叔父だと思っていたし、かつて彼を拒絶したこともあった。

だが俊哉は全く受け入れず、毎回さらに強引なやり方で存在感と彼女への愛をアピールした。

そして、彼女はあっという間に陥落した。

19歳の誕生日、百合の花束を手に現れた彼に、香澄はついに恋人になることを承諾した。

ただし条件があった。二人の関係は秘密にし、いつか母に話すまでは内緒にしておきたいと。

俊哉はその条件を受け入れた。その代わりにその夜、二人は初めて結ばれた。

それからというもの、香澄は彼を拒むことができなくなった。

香澄は、ずっと優等生だった。俊哉との関係は、19年間で彼女が初めて選んだ大胆な選択だった。

俊哉は、愛おしげに彼女を抱きしめながら、ふたりの未来を語った。

二人は血縁関係がなかった。法的にも何の問題もなかった。

あとは、輝彦と真由に二人の関係を認めさせるだけでよかった。

もしどうしても受け入れてもらえなければ、二人で別の土地、もしくは海外に行けばいい。

今は交通も便利だから、海外にいても帰ろうと思えばすぐに帰れる。

俊哉の描く未来を思うたびに、香澄は甘い気持ちに満たされていた。

ずっと一緒にいられると信じていた。

半月前の、ある飲み会までは。彼女はそこで、偶然、俊哉と友人たちの会話を聞いてしまったのだ。