灰と化した心第3話

香澄は顔面蒼白のまま、魂が抜けたようにして個室へ戻った。

どれくらい時間が経ったか分からないまま、ふと隣に誰かが座った。

俊哉の聞き慣れた声が親しみを込めて言った。「香澄ちゃん、顔色悪いよ。大丈夫か」

香澄はぎこちなく笑った。

嘘が苦手な自分が、この瞬間だけは嘘をつけたことを、少しだけ自分に感心した。

「友達が、5年付き合った彼氏と別れたって話してて……ちょっと悲しくて」

香澄は普段から映画や小説でも泣いてしまうタイプだったから。

俊哉は気に留めることもなく笑った。「香澄ちゃんは本当に優しすぎるよ」

そのとき、静がグラスを持って立ち上がった。「今日は私のためにわざわざ集まってくれてありがとう。みんな、乾杯しましょう！この一杯にすべての気持ちを込めて！」

個室の人々が次々とグラスを手に立ち上がった。

俊哉もその一人だった。

香澄も一瞬ためらいながら、自分の前のジュースを手に立ち上がった。

しかし静は皮肉な笑みを浮かべながら彼女を見た。「香澄さん、未成年じゃないんでしょ？せっかくバーに来てジュースなんて、私の顔に泥を塗る気？」

香澄は小さな声で言った。「すみません、私はちょっと……」

だがその言葉が終わる前に、手にしていたジュースは取り上げられ、代わりにロングアイランドアイスティーが差し出された。

俊哉が有無を言わせぬ口調で言った。「香澄ちゃん、今日は静の歓迎会なんだ。少しくらい飲んでくれ。空気を読め」

香澄はその強いカクテルをぼんやりと見つめていた。

俊哉は彼女が重度のアルコールアレルギーであることを知っているのに。

高校卒業の打ち上げで、少しだけビールを飲まされた。その晩、アルコールアレルギーで救急搬送されたことになった。

あの時、彼は激怒して「俺がいる限り、二度と酒なんて飲ませない」と言ってくれた。

なのに今は、静が口を開いたからといって、俊哉は自ら香澄の手に酒を渡した。

空気を読めと。

その瞬間、香澄の中で何かが音を立てて崩れたようだった。

彼女は目を閉じ、静かに答えた。「分かった」

静はにこやかに言った。「そうこなくっちゃ！さ、乾杯！」

みんなのグラスがカチンとぶつかり合い、澄んだ音が響いた。

香澄はカクテルを一口飲み込んだ。その瞬間、まるで炎を喉に流し込んだかのように。

烈火は喉から胃へ。

全身が焼けるように熱く、そして痛かった。

香澄は腹部を必死に押さえ、顔色がみるみる青白く変わっていった。

その間、個室の中ではみんながゲームに盛り上がっていた。

香澄は立ち上がり、小さな声でつぶやいた。「ちょっと、用事があるので先に失礼するわ」

そして、足早に個室を出て行った。

ちょうど外でタクシーを捕まえようとしたところ、背後から声が飛んできた。

「日村」

振り返ると、淡い色のロングダウンを羽織った静が立っていた。

彼女は飲み物を持って、香澄の前にやってきた。「ホットドリンクよ。どうぞ」

香澄は断ろうと首を振ったが、静は一歩近づいてきた。

静は階段の上に立っていて、香澄よりもずっと背が高かった。腰をかがめ、香澄を見下ろしながら、くすっと笑って言った。「香澄さん、私もう帰ってきたから。俊哉とは、これから少し距離を置いた方がいいわ。じゃないと、さっきみたいなこと、これから何度も起こるわよ」

香澄はうつむいて小さく答えた。「……分かってるわ」

自分は俊哉の復讐の道具でしかない。

今日を境に、もう彼にこれっぽっちも幻想を抱くことはないだろう。

しかし、香澄が言葉を終える前に、静が急に悲鳴をあげた。

香澄が顔を上げると、静の淡いロングダウンの腰あたりに、真っ黒な飲み物が大量にかかっていた。

「あんた……！」

「日村香澄」

すぐそばで、俊哉の低くて冷たい声が響いた。

香澄が振り返ると、彼が足早に近づいてきて、静の隣に並んだのが見えた。香澄を見下ろし、その目は不満げだった。

「静は君が帰るのを知って、わざわざ追いかけて、ホットドリンクまで持ってきてくれたのに……君はそれをぶっかけたっていうのか？いつからそんなに意地悪で卑劣になったんだ？」

香澄の心は一気に冷え込み、目がひどく潤んだ。

ドリンクはまだ静の手にあるのに。監視カメラを調べればすぐに分かるはずだったなのに。

それでも彼は、何の確認もせず、最初から自分を加害者だと決めつけた。

この瞬間、香澄はひどくがっかりしてしまった。何も話す気になれなかった。

「ごめんなさい。新しい服、弁償するから。用事があるので失礼するわ」

背を向けて立ち去ろうとしたが。

俊哉に腕をつかまれた。彼は眉をひそめ、低く言った。「謝れ。静の歓迎会を台無しにしたんだ。ちゃんと謝れ」

香澄は振り返り、静に向かって言った。「ごめんなさい。私が悪かった。許してもらえたら嬉しいわ」

俊哉の目に、一瞬驚きが走った。何か、自分の想定を超えることが起き始めているような、不穏な気配を感じた。

考えを巡らす間もなく、静がにっこり笑って言った。「大丈夫よ。貴方もわざとじゃないのよね？ただ俊哉がちょっと心配しすぎているだけ。彼って昔からこうなの。香澄さん、落ち込まないで。きっと貴方にも、何もかも大切にしてくれる素敵な人が現れるわよ」

ちょうどタクシーが到着したのを見て、香澄は雑にうなずきながら言った。「ありがとう。お先に失礼するね」

車が走り去るのを、俊哉はその場に立ち尽くしたまま見送った。そして、その胸に広がる不安感は、さらに大きくなっていった。

静が言った。「俊哉？あの子が去ったのが、そんなに惜しいの？」

それで彼は我に返って、微笑んだ。「この世で、俺が惜しいと思うのは君だけさ」