海霧に沈む斜月第3話

真央は一瞬、息が詰まり、胸の奥が重く痛んだ。

彼女の脳裏に浮かんだのは、誠也がかつてプロポーズしてきた日のこと。

あの時、彼女は自分が彼に釣り合わないのではないかと怯え、すぐには答えられなかった。

その晩、誠也は彼女を路地裏の屋台に連れて行き、こう告げたのだ――【真央、俺は君の出自なんか気にしない。できれば、君の生活に入っていきたい】

その時の真央は、本気で思い込んでいた。ようやく自分の境遇を嫌がらない人と出会えた、と。彼女はその感情を何よりの恩恵だと信じて疑わなかった。

だが今になってやっと気づく。誠也の「受け入れ」は全部偽りだ。

彼は骨の髄から彼女を見下していたのだ。

……

パーティーが終わった後、誠也は真央を連れて、気の置けない仲間たちと夕食へ向かった。

だがそこで――裕香の姿があった。

外に目がなければ、わざわざ芝居を続ける必要もない。

「誠也、私のために一気に10億円なんて、少し大げさじゃない？」

裕香の言葉に、仲間がすぐに乗る。

「何が大げさなもんか！誠也の気持ちは10億円どころじゃねぇよ！命差し出せって言われりゃ、喜んで渡すさ！」

「その通りだよ！だいたい、誠也ほど目が肥えてる男が、どうして三年もあの耳の聞こえない女と恋愛ごっこできたと思う？」

「知らなかっただろう。あの耳の聞こえない女と結婚したばかりの頃、彼はどれだけ苦しんだか。彼女からはどうしても消えない魚の生臭い匂いがするから、あの1ヶ月間、彼は会社に泊まっていたんだ……」

その言葉を聞いた真央の瞳は大きく震え、両手でスカートを強く握りしめ、表情を保つのがやっとだった。

彼女ははっきり覚えている。結婚したての頃、誠也が一ヶ月も出張に出たこと。

画面越しに、彼はわざわざ覚えたばかりの手話を使い、愛しげに笑っていたのだ。

【真央、俺のこと恋しいか？

仕事が本当に手一杯で……落ち着いたら、必ず埋め合わせするから

今すぐ君のところに飛んでいって、抱きしめたい……】

その頃の真央は、まさか彼が「忙しい」以外の理由で離れているなんて、夢にも思わなかった。

……その時、給仕が最高級の生牡蠣を何皿か運んできた。

その瞬間、真央の顔色は真っ白に変わった。

彼女は決して忘れられない。

あの日、両親が漁に出て、突然の嵐に呑まれ、船ごと跡形もなく消えたことを。

村長は見舞金代わりに生牡蠣を籠いっぱい届けてきた。

真央は泣きすぎて気を失いかけながらも、それを食べて飢えをしのいだ。

それ以来、牡蠣を目にするだけで、体が拒絶反応を起こすようになったのだ。

青ざめた彼女を見て、誠也はのんびりと手話で訊いた。

【生で食べるの苦手？これは新鮮だから、全然臭みはないよ】

卓上の他の連中は手話などわからない。

「漁村の出なんだろ、どうして牡蠣が食えねぇんだ？」とニヤつく。

裕香は小さく笑みを浮かべて、さらりと解説する。

「漁村の牡蠣は質が悪いの。生じゃ食べられないんだよ」

すぐさま仲間が吹き出した。

「ハハハ！そういうことか。田舎モンにこんな上物の味、わかるわけねぇな！」

「誠也も大変だな、こんな物知らずの田舎モンと毎日一緒なんてよ。ベッドに入るのも拷問だろ？」

真央は思わず、誠也の方を見つめた。

信じたい気持ちにすがって、彼が一言でも否定してくれることを――どんな言葉でもいいから。

だが。

次に彼の口から出た言葉は、鋭い刃となって真央の胸を抉った。

「正直、拷問に近いな」誠也は無造作に薬指の指輪を弄びながら、「言葉も合わないしな。まあ、従順で操りやすいのが救いか……それに、意外としぶといんだ」