海霧に沈む斜月第2話

真央は病院に三日間入院していた。

彼女は聴力が戻ったことを隠し、毎日誰もいない時を見計らって、こっそり発声の練習をしていた。

普通に話せるようになって最初にしたことは、小林隆夫（こばやし たかお）に電話をかけることだった。

隆夫は漁村の古い漁師で、彼女に唯一、優しくしてくれた人でもあった。

あの頃、叔父に殴られて全身傷だらけになり、海辺のボロ小屋で縮こまりながら今にも力尽きそうだった時、隆夫が温かいお粥を持ってきてくれて、彼女を死の淵から引き戻してくれたのだ。

電話が繋がると、真央はかすれた声で口を開いた。

「小林おじさん、私です、真央」

「真央？君……しゃべれるようになったのか？」

真央は説明する時間もなく、単刀直入に言った。

「小林おじさん、私、都内から出たいんです。七日後、療養院に行って祖母を連れ出してくれませんか？その後、海で待っていただけませんか。その時は、どうにかして私もそちらへ行きます」

言い終わると同時に、廊下から足音が響いた。

真央は心臓が締め付けられ、急いで電話を切った。

誠也が病室に入ってきた時、その目には一瞬小さな疑いが浮かんでいた。

【今、人の声がしたような？】

真央は心臓が止まりそうになりながら、平静を装って答えた。

【動画を見ていただけよ】

誠也はそれ以上追及せず、彼女の携帯を布団に押し戻すように置くと告げた。

【真央、今夜、俺は重要なパーティに出席しなきゃならない。一人で病室に置いておくのは心配だから、一緒に来い】

真央は拒否できなかった。下手に疑われるのは危険だと分かっていたから、頷いて従うしかなかった。

……

その夜のパーティには多くの名士が集まっていた。

真央は誠也のそばに立ち、来客たちが彼女の幸運を褒め称えるのを耳にした。何もない人間が、誠也のような才能ある男性に掌の上で大切にされていると。

しかし、それがどういう意味を持つのか、真央本人だけが痛いほど知っていた。

その時、主催者側の人間が豪華な包装のワインを抱えて壇上に上がった。

「こちらはエアールワイナリーの新作、限定のヴィンテージです。世界に一本きり。開始価格は八千万円」

言葉が落ちると同時に、人混みから一人の女性が優雅に現れた。

裕香。真紅のドレスに鮮やかな化粧。手に入札札を持ち、落ち着いた声で言い放つ。

「一億」

会場は一斉にざわめいた！

誰もが知っている。あの阿部家のお嬢様は筋金入りのワイン愛好家で、この一品を狙ってきたのだと。

しかし、騒ぎが収まる前に、誠也がさっと札を上げた。

「二億」

裕香は眉を少し上げ、からかうように笑う。

「前川様、横からさらうなんて紳士らしくないわよ」

誠也は真央の手をきゅっと握りしめた。

「仕方ない、俺の妻もこの酒を欲しがってるんだ。彼女が望むなら、俺が贈らないわけにはいかない」

その言葉を聞いて、真央の心臓は底冷えした。血の巡りを伝って全身に冷気が広がっていく。

彼女はこの酒が欲しいなんて、一言も言っていないのに――

誠也はわざと、彼女を矢面に立たせているのだ。

二人の競り合いは止まらず、値はとんでもない額まで跳ね上がった。

ついに誠也は札を上げ、何気ない調子で告げた。

「青天井の値付けだ」

会場は一瞬凍りついた。

そして次の瞬間、爆発のような拍手が広がった！

「すごい！前川様、奥さんをどこまで甘やかすんだ！」

「聞いたことがあるよ、あの奥さん、漁村出身で身分も何もなく、耳も聞こえないんだって。それなのに前川様がここまで尽くすなんて、本物の愛だろ！」

誠也はあからさまに、その言葉を楽しんでいた。

彼は真央の腰を抱き寄せ、周囲に笑顔を見せながら、真央に手話を送る。

【ここは人が多くてうるさいし、君の傷も治ってない。休憩室で少し休ませるよ】

彼に半ば抱えられるようにして、人混みを抜け休憩室に連れて行かれる。

まもなく、アシスタントが先ほど落札したワインを大事そうに抱えて運んできた。

誠也はようやく視線を上げ、そっけなく指示を出した。

「そのワインを一番安いものと取り替えてくれ。本物は裕香に持って行ってやれ」

アシスタントは驚き、思わず口を開いた。

「一番安いものだなんて……もし奥様が味の違いに気づいたらどうしますか？」

誠也は冷ややかに笑う。

「漁村から来た女だぜ。高級ワインなんて分かるわけないだろ」