母は養妹を救い、実の娘を見殺しにした第2話

真帆が5分近く扉を叩き続けた末、固く閉ざされていた扉がようやく開いた。

母は険しい顔で出てきた。

「佐伯さん、何を騒いでいるの？」

真帆は床に横たわる私を指さし、緊張でつかえながら説明した。

「高梨院長、千紘さんは内出血を起こしているかもしれません！」

母は眉をひそめ、私のそばにしゃがみ込むと、背中の服を無造作にめくった。

「傷はあるけれど、ただの表皮の損傷よ」

立ち上がって手を払い、あからさまに苛立った目を真帆に向けた。

「佐伯さん、看護学校で何を学んできたの？こういう擦り傷は見た目こそひどいけれど、細い静脈がいくつか傷ついて、出血が多く見えるだけよ。待合の患者ならともかく、あなたまで大騒ぎしてどうするの？」

真帆は顔を真っ赤にして訴えた。

「院長、本当に、下に硬いものが……」

「もういい！」

母は真帆の言葉を遮った。

「背中は骨の構造が複雑だから、看護師のあなたが骨を異物と勘違いしても無理はないわ。慎重に確認した姿勢だけは評価するわ。でも、これ以上、救命処置の妨げになるなら、実習評価を見直さなければならないわね」

そう言い終えると、母は私の腕を乱暴に引いた。

「いつまで床に寝ているつもり？」

ガラス片がずれ、どこか別の場所に突き刺さった。

私は歯を食いしばり、母のズボンの裾をつかんだ。

「お母さん、助けて。本当に痛いの……」

裾が勢いよく引き抜かれた。母の声が耳の奥で鈍く響いた。

「拓海も言っていたでしょう。事故のとき、あなたは一番安全な後部座席にいたって。美月は助手席にいて、あなたの代わりにけがをしたのよ。それなのに、まだ順番を争うつもり？」

真帆が突然、私の手首を指さした。

「高梨院長、千紘さん、赤いタグをつけています！」

母の声が一瞬止まった。

だが次の瞬間、その目には、すべて分かったというような色が浮かんだ。

「搬送を担当した医師に、私のことを話したのね？院長の娘だからと赤いタグをつけてもらって、優先的に運び込ませたんでしょう？千紘、私はあなたをそんなふうに育てた覚えはない」

母は突然声を張り上げた。救急外来の隅々まで響くほどの大声だった。

「外では大勢の患者が処置を待っているのよ。それなのに、私との関係を使って順番を抜かそうとするなんて。私が許したところで、ほかの患者が納得すると思う？」

待合スペースが一気に騒がしくなった。

「ふざけるな！こっちは何時間も待ってるんだぞ！」

「院長の娘だから何だっていうの？順番くらい守るべきでしょう！」

「若いくせに、よくそんな厚かましいことができるわね」

母は片手を上げ、次第に大きくなる非難の声を鎮めた。

そして、私を見下ろした。

「聞こえた？恥ずかしくないの？公平を期すために、今日はあなたを最後に診るわ。勝手に赤いタグをつけた搬送担当の医師についても、厳正に処分する」

待合スペースから拍手が起こり、親指を立てる者までいた。

「さすが院長先生だ。身内にも甘くない」

母は満足そうな表情を浮かべた。

そのとき、処置室の扉が再び開き、拓海が飛び出してきた。

床にいる私を見て、足を止めた。

「千紘？どうして……」

「甘えているだけよ！」

母は拓海の言葉を遮った。

「それより、美月はどうなの？」

拓海の視線は私の上をかすめただけで、すぐに母に向けられた。

「傷口が不規則なので、縫合すると痕が残るかもしれません……」

「そんなの駄目よ！若い女の子の腕に傷痕が残ったら、どれほどつらいと思っているの？」

母は拓海の腕をつかみ、処置室へ引き戻した。

「私が縫うわ。あなたは助手に入って。ほかの医師にも、万全の態勢で臨むよう伝えて！」

引っ張られた拓海はよろめき、ためらうように私を見た。

そのとき、処置室から美月の泣きそうな声が聞こえた。

「拓海くん、縫われるのが怖い……そばにいてくれない？」

拓海の顔にわずかに浮かんでいた気遣いは、すぐに消えた。

彼は振り返りもせず、処置室へ駆け込んだ。

扉が閉じる直前、母の優しい声が聞こえた。

「美月、大丈夫よ。お母さんがいるからね」

冷たい床に横たわりながら、母が最後にあんな優しい声を自分にかけてくれたのは、いつだっただろうと考えた。