母の死を境に、私は愛という名の檻から逃げ出した第2話

電話を切ってから、まだ十分も経っていない。

階下から、アントニオの足音が慌ただしく響いてきた。

珍しいこともあるものだ。

以前、私が四十度の高熱を出した時でさえ、彼はエレナに解熱剤を届けさせただけだったのに。

やはり、エレナのことが絡まないと動かないらしい。

彼はスーツも脱がないまま寝室に踏み込み、一直線に歩み寄ってくる。

その目は冷たく沈んでいた。「俺からの電話を切る度胸があるとはな？」

私は視線も上げず、淡々と服を畳む。「出たくなかっただけよ」

次の瞬間、手首を強く掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。

「黙れと言ったからか？エレナは大口の契約をまとめたんだ。ドンとして幹部を連れて祝う、それの何が悪い？」

彼の声は次第に荒くなり、怒気を帯びていく。「どれだけの人間が見ていたと思ってる？中には、あいつが俺の愛人だと噂する連中までいる！エレナは体面を重んじる。お前にあんな皮肉を言われて、その場で泣いて倒れたんだぞ！」

「……ふーん」私は首を傾げた。

何に怒っているのか、本気で分からなかった。「それ、私に何の関係があるの？私は彼女の保護者じゃないわ」

彼は呆れたように、しかし苛立ちを含んだ笑みを漏らした。

私はゆっくりと言葉を継ぐ。「みんなが彼女に忠告したのは、彼女の振る舞いに問題があるって思われてるからでしょ？」

「いい加減にしろ！」

突然の怒声に、廊下にいたボディガードたちでさえ一歩退く。

「エレナはファミリーのコンシリエーレだ。彼女が日々扱う金額は、お前が一生で目にする額を軽く超えている。その庇護の下で贅沢な生活をしているくせに、俺の右腕を貶すのか？」

その視線には、失望と非難がはっきりと浮かんでいた。

「屋敷で何百人もの使用人に世話をされて、外で働く苦労も知らない。俺が甘やかしたせいで、嫉妬から、ずっとお前を世話してきたエレナを中傷するようになったんだな。

次はない。次があれば――お前の母親の薬は止める」

私は彼の見下ろす顔を見つめたまま、ふいに甲高い笑い声を上げた。「贅沢な生活？」

彼は眉をひそめ、狂人でも見るような目を向けてくる。

私は彼の手首を掴み、力任せに引きずってドレッシングルームへ連れて行った。

そこには、豪奢な衣装がずらりと並んでいる。すべて、ガラスケースに鍵をかけられたまま。

「これを見て！」鍵を指差す指先が、怒りで震える。「ドレスから靴下まで、一着たりとも私の自由にならない。教えてちょうだい、アントニオ。どこの奥様が、下着ひとつ着るのに申請が必要なの？」

彼は顔をしかめた。「お前がいつも場にふさわしくない服を選ぶからだ」

「ふさわしくない？」私は冷笑した。「『不適切』と却下されたドレスは、翌日には全部エレナが着てるのよ。どんな安っぽい愛人だって、ここまで惨めな扱いはされないわ」

――十分伝わったはずだった。

けれど、彼の目に浮かんでいるのは困惑と苛立ちだけ。

「だから、公の場で恥をかかせたのか？たかが数着のドレスで？視野が狭すぎる」

全身から力が抜け、目の前がぐらりと揺れる。

私は背を向けた。声にはもう何の感情も乗っていない。「どう思おうと勝手よ。どうせ離婚するんだから」

その一言が、彼の逆鱗に触れた。

アントニオは数歩で追いつき、私を抱き込むように拘束する。「言葉に気をつけろ。誰が、お前の母親に最高の医療チームを用意してやったと思っている？」

唇を強く噛み、涙をこらえる。

本当に滑稽だ。最高の医療を与えながら、私の母がもう死んだことすら知らないなんて。

「離して」震える声で言う。「私は出ていく」

アントニオはふっと笑った。「離婚？それでどうする。あのギャンブル狂の父親に、次のマフィアにでも売り飛ばされるのか？」

その言葉は、刃のように胸を抉った。

三年前――

父が高利貸しに借金を残し、病気の母を捨てて逃げたせいで、私はこの結婚を受け入れるしかなかった。

正確には、借金のカタとして、「おもちゃ」のようにアントニオのベッドへ送り込まれたのだ。

それが私の最大の傷だと知っていながら、彼は今、それを容赦なく抉り返す。

「少なくとも、次はあなたじゃない」私はもがきながら言う。「書類にはもうサインしたわ」

彼は身を屈め、耳元で囁く。

その温もりが、逆に全身を凍らせた。

「離婚が、お前の一存でできると思うな。

覚えておけ、ベイビー。ドンの妻が婚姻を終える方法は、一つだけだ」

――死。

言外の意味は、はっきりしていた。

「クローゼットは自由に使っていい。金も、今後は毎月五万ユーロを俺の個人口座から振り込む。申請は不要だ」

いつものやり方。叩いてから、飴を与える。

そうして、また従順な「いい子」に戻らせる。

以前の私なら、きっと泣いて感謝していた。

でも、もう違う。

お金や服が問題の本質なの？

本当に罰せられるべきエレナのことは、彼は見て見ぬふりをするくせに。

「いらない」私は冷たく言い放つ。「あなたのお金なんて」

アントニオは目を細めた。「母親が薬を断たれて死ぬのを見たいのか？」

また、それ。

胸が締めつけられる。それでも表情は崩さない。「母は、きっと理解してくれるわ」

予想外だったのだろう。

ほんの一瞬、彼の瞳に動揺が走った。

これまで何度も効いてきた脅しが、なぜ今回は通じないのか理解できない、という顔。

だが、ドンのプライドが、何度も譲歩することを許さない。

彼は、振り返りもせず玄関へ向かう私を見つめる。

今回は、誰も私を止めなかった。

ボディガードたちは、ただアントニオの命令を待っている。

彼は手を上げた。

「止めろ」と出しかけた合図を、無理やり「通せ」に変える。

そういえば、一度本部に行った時、エレナが彼にこう言っていた。

「最近、奥様は恋愛ドラマに夢中のようですね。いつか悲恋ヒロインの真似をして、離婚騒ぎを起こすかもしれませんよ？

その時は、数日放っておけばいいんです。外の世界の厳しさを思い知れば、泣いて戻ってきますから」

きっと、今も同じことを思っているのだろう。

……

その細い背中が完全に見えなくなって、ようやくアントニオは我に返った。

苛立たしげに煙草を探すが、手に触れたのは小さな紙包み。

中には、ミントの飴がいくつか入っていた。

彼はヘビースモーカーで、喉をよく痛めていた。

だから私は、何百通りも試して飴を作った――少しでも楽になるように。

一つ口に含む。

ひんやりとした甘さが広がり、彼の眉間の皺がわずかにほどけた。

「……好きに遊ばせておけばいい」

アントニオはそう思う。

たかが飴ひとつに、ここまで心を砕く女だ。

俺を愛していないはずがない。