母の死を境に、私は愛という名の檻から逃げ出した第3話

小さなスーツケースを引きずりながら、私はマーガレット教授のもとを訪ねた。

教授は母の旧友だ。

私が考古学の修士課程を諦め、アントニオと結婚すると決めた時、彼女だけが激しく反対した。

結婚式の日、彼女は来なかった。

代わりに、こんなメッセージを送ってきた。

【イザベラが失うものは、得るものよりずっと多い。籠の鳥でいる日々に嫌気が差したら、険しくても自由な道があることを忘れないで】

――まるで予言だった。

結婚したばかりの頃、アントニオの支配欲はまだここまで強くなかった。

彼は私を様々なパーティーに連れて行ってくれた。

けれど、誰かがほんの少しでも私を長く見ただけで、彼の目が沈み――

それ以降、二度と私を連れて行くことはなくなった。

そしてエレナが「わたくしが面倒を見ます」と言い出してから、私は完全に自由を失った。

ドアが開く。

質素な私の姿を見て、教授の目に一瞬で理解の色が浮かんだ。

「入りなさい、イザベラ」体を横にずらして道を開ける。「ちょうどコーヒーを淹れたところよ」

その一言で、涙が一気に溢れ出した。

私が落ち着くのを待ってから、教授はゆっくりと口を開く。「古城跡で新たな遺構が見つかったの。チームに助手が足りないわ」

私は勢いよく顔を上げた。「それって……チャンスをくださるんですか？」

「条件はひとつ。専門知識が錆びついていないこと。優雅な奥様を連れて発掘するつもりはないわよ」

「できます！」思わず叫んでいた。「本当に、やれます！」

教授はようやく微笑んだ。「いいわ。装備を受け取って。明日出発よ」

……

古城の太陽は、焼けつくように強烈だった。

私は発掘現場で膝をつき、慎重に石畳の表面を削り出していく。

額から流れ落ちる汗が、土埃と混ざって頬に張りつく。

その時、背後から、甲高い声が響いた。

「やだ、イザベラ？本当にあなたなの？」

全身がこわばる。

振り返ると、シャネルのスーツに身を包んだエレナが、スカーフで鼻を押さえながら、汚れた私を露骨に嫌悪の目で見ていた。

「なるほどね。家出なんて大それたことをしたと思えば、こんな落ちぶれた場所で、死人の骨を掘る連中とつるんでたの？」

チームの空気が一瞬で凍りつく。

私は立ち上がり、仲間たちの前に出た。「エレナ、あんた犬なの？どこでも嗅ぎつけてついてくるのね」

彼女の顔が一気に赤くなる。言い返そうとした、その瞬間――

背後から、ひときわ大きな影が現れた。

アントニオ。

ラフなジャケット姿で、まるで休暇でも楽しみに来たかのようだ。

泥だらけの私の顔を見て、彼の目に一瞬、驚きが走る。

「どういうことだ？」エレナに問いかけながら、視線は私から離れない。

エレナは瞬時に表情を変え、目を潤ませた。「ドン……まさか奥様がどこからか私たちの予定を知って、ここまで追いかけてくるなんて……説得しようとしたら、ひどいことを言われて……」

アントニオは眉をひそめ、私を見下ろす。「俺から離れて、こんな生活か？もし俺を追ってきて仲直りしたいなら、まずエレナへの無礼を詫びろ」

「謝罪？」私はエレナを指差し、鼻で笑った。「愛人の座を狙って、私を散々苦しめたビッチに？一生ありえないわ」

アントニオの表情が一瞬で歪む。「頭でもおかしくなったのか？ここまで追ってきておいて、何を強がってる。これだけ家を空けて、母親の命すら気にしないのか？」

熱風が頬を打つ。なのに、体の芯は冷え切っていた。

私は自分でも驚くほど静かな声で言う。「もういいわ。どうせ先週、死んだから」

彼は反射的に否定した。「先週の診療記録では何の問題もなかった。いつまでその嘘を続けるつもりだ？」

私が振り返りもしないのを見て、彼は歯を食いしばる。「いいだろう。どうやら教育が足りなかったらしいな」

そう言って、すぐに電話をかけた。「ルカ、イザベラの母親への治療をすべて打ち切れ」

あまりにも早い動作で、彼はエレナの顔色が変わったことに気づかなかった。

「ドン、それは……やめた方が……」

「黙れ」彼は遮る。「痛い目を見なければ分からないようだ」

通話の向こうから、戸惑った声が返ってきた。「ドン……奥様のお母様は、先週すでに亡くなっていますが」

アントニオはその場で凍りついた。「……何だと？」