昨日を脱ぎ捨て、自由の海へ第3話

翌朝早く、階下から星奈の弾んだ笑い声と、荷物を整える騒がしい音が聞こえてきた。

階段を下りたところで、唯織は出発の準備を終えた彼らと鉢合わせる。

星奈は唯織を見るなり、パッと顔を輝かせた。

「唯織さん！一緒に行きましょうよ。ずっと部屋にこもってたら息が詰まっちゃう！」

唯織は反射的に断ろうとした。

背中の傷が痛み、昨日ドア枠にぶつけた膝にも違和感があった。

けれど、彼女が口を開くより早く、千隼が言葉を被せた。

「一緒に行こう。星奈が来てほしいって言ってるんだ。気晴らしだと思ってな」

それは、星奈の興を削がないための命令だった。

彼にとって、唯織の意志など最初からどうでもよかったのだ。重要なのは、星奈が楽しめるかどうか。ただそれだけ。

唯織は数秒の沈黙の後、小さく頷いた。

「……分かった」

車内には、何とも言えない不協和音が漂っていた。

助手席に座った星奈は、道中ずっと興奮気味に質問を浴びせ、千隼は珍しく根気強く、その一つ一つに応じている。

窓際の後部座席で、唯織は流れる景色をただ黙って見つめていた。

かつて、助手席は彼女だけの特等席だった。空の雲を指さして「何に見える？」と尋ねれば、彼は笑って彼女の髪を撫で、「お前に似て、ちょっと抜けてるな」と答えてくれた。

だが今になって、千隼が道中、唯織にかけた言葉は、車を降りる際の一言だけだった。

「遅れずについてこい。具合が悪くなったら言え」

トレッキングが始まって間もなく、唯織は息が上がった。

長年の鬱屈とした生活と運動不足で、体力は底を突いている。険しい山道を進むにつれ、背中の古傷と膝の痛みが、容赦なく彼女を蝕んでいく。

気づけば、彼女は列の最後尾に取り残されていた。

誰も、振り返って彼女を待とうとはしなかった。

見知らぬ友人の一人が彼女を追い抜く際、社交辞令のように声をかけただけだ。

「唯織さん、頑張って」

千隼は当然のように先頭を歩き、星奈のために道を切り拓いている。

急斜面や足場の悪い場所では、ごく自然に星奈の手を取った。

「星奈、勝手に走るなよ」

大町が茶化すように笑う。

「じゃないと、千隼の目が釘付けになって、離れなくなっちゃうからな」

周囲から笑いが漏れる。

星奈は唯織をちらりと一瞥すると、大町に向かって「変なこと言わないで！」と拗ねたふりを見せた。

千隼はザックのベルトを調整するふりをして、聞こえていないかのように視線を落としたままだ。

唯織は足を止め、靴紐を結び直すふりをしてその場に屈み込んだ。けれど、指先が言うことを聞かずに震え、何度やり直しても結び目は完成しなかった。

ようやく、視界の開けた絶壁の展望台に到着した。

その時、唯織はすでに疲労困憊で、立っているのが精一杯だった。

汗が背中に滲み、衣類と古傷が擦れるたびに、火を噴くような灼熱の痛みが走る。

眼前に広がる絶景に、皆が次々と写真を撮る。

唯織は少し離れた場所で、風に乱れる髪を必死に押さえていた。

千隼がスマホを掲げる。そのレンズの先には、星奈の弾けるような笑顔があった。

二人の間に流れる、言葉を介さない阿吽の呼吸。それを、彼女はただ遠くから見つめることしかできなかった。

星奈がより良いアングルを探そうと、不用心に崖の縁へと数歩踏み出した。

「星奈、あまり端に寄るな！」

千隼が注意した、その瞬間だった。

事態は、音を立てて急転する。

星奈の足元の岩が不意に崩れ、彼女は短い悲鳴を上げ、仰け反るようにバランスを崩した。

「星奈！」

千隼の怒号が、吹き荒れる風を切り裂いた。

全員が立ち尽くす中、彼は獲物を狙う豹さながらの反応で、一瞬の躊躇もなく飛び出した。

間一髪のところで星奈の腕を掴んで引き寄せ、その身を盾にして彼女を強く抱きしめる。

そのまま、慣性に逆らわず安全な内側へと転がり込んだ。

だが、星奈が踏み外した斜面の岩が、彼らの激しい動きによって崩れ、礫となって転がり落ちた。

強風に煽られ、一歩後ろで立ち尽くしていた唯織は、逃げる間もなかった。容赦なく振り下ろされた一枚の岩が、彼女の膝をまともに強打する。

「あ……っ！」

鈍い衝撃と共に、目の前が真っ白になるほどの激痛が走った。膝の力が抜け、バランスを崩した彼女の体は、より切り立った急斜面へと滑落していった。