春とは、巡り逢えぬまま第3話

璃宛は小さな声で言った。「寒夜、これはちょっとまずいんじゃないかな……菫さんはあなたの彼女だし、私は……」

「うるさいな。俺はまだお前を完全に許したわけじゃない」

寒夜は、彼女に対してわざと冷たく装っている。でも、菫があの絵を壁から外すのを見て、玄関のスリッパを履いて外に出ようとするのを見ると、思わず呼び止めた。「待て、客室を片付けて、そこに泊まれ」

菫は淡々と、「分かりました」と応えた。

璃宛は一瞬きょとんとした。目の奥がかすかに揺れる。

寒夜は、すぐに璃宛を許すつもりはなさそうで、数日間はほとんど彼女を無視していた。その代わり、菫とは平気で笑い合い、キスまでしてみせる。

彼は、そんな姿をわざと璃宛に見せつけて、嫉妬させ、後悔させ、自分を追いかけさせようとしていたのだ。

菫は思い出す。昔の彼は絶対にキスなんてしなかった。たとえベッドの上でどれだけ激しかろうと、その余裕すら見せなかった。彼女が無意識に自分から求めても、すぐに冷たい声でこう言い放った。

「自分の立場をわきまえろ。意味のないことはするな」

けれど今、璃宛を刺激するためなら、どこにでも菫を連れて行く。発表会、オークション、チャリティーパーティー……どこに行っても、始終彼女を気遣ってみせる。

璃宛がまた目を赤くして走り去るのを見た時、菫は寒夜を突き放した。

「段野社長、この数日、草薙さんは何度もあなたに歩み寄ろうとしていましたよ。こんなことをして、本当に彼女の心が完全に冷めてしまってもいいんですか？彼女、何か事情があるみたいですし、一度話を聞いてあげたら？このままだと、きっと……」

菫の助言を聞きながら、寒夜の顔色はどんどん暗くなっていった。目の奥には恐ろしいほどの怒りが渦巻いている。

「お前は何様だ。俺のことに口出す資格があると思ってるのか？

もう一度言う。自分の立場を忘れるな。お前のすべきことだけやって、余計なことは一切口にするな」

菫の顔はうっすらと青ざめていった。

今まで、彼のことに意見したことがなかったわけじゃない。でも、完全に物として扱われたのは、これが初めてだった。

しばらく沈黙した後、菫は静かに言った。

「承知しました、段野社長」

寒夜は璃宛が遠ざかるのを見届けると、少し後ろへ下がり、ネクタイを整えた。「璃宛は戻ってきた。でもお前にもまだ利用価値がある。これから一ヶ月、きちんと協力すれば、お前の今後の人生、何不自由なく暮らせるだけの補償をしてやる」

「段野社長、忘れましたか？お母様から、もうすでに支払ってくださったことを」

再び顔を上げたとき、菫の前には、もう二度と手の届かない彼の背中だけが残されていた。

菫はうっすらと笑った。

まあいい。契約が切れるまでの辛抱だ。いずれ煩わしい思いをしなくて済む。

洗面所から出てきた時、菫は璃宛と鉢合わせた。彼女はわざと待っていたかのように、明るい笑顔を浮かべている。「あなたも分かってるはずよね？寒夜がなぜあなたと一緒にいるのか」

菫は表情を変えずに答えた。「分かってる。私はあなたの身代わりだから」

「それなら、私が戻ってきたんだから、なぜ彼と別れないの？あんた、身代わりのくせに人の恋愛に割り込んで、恥ずかしくないの？」

菫はこれ以上絡まれるのが嫌で背を向けたが、腕を掴まれてしまう。

その顔も、さすがに冷たくなった。

「草薙さん、私の決断にあなたは関係ない」

璃宛は、菫が怒ったのを見て、逆に楽しそうに微笑んだ。「あなたのこと、調べさせてもらったわ。昔は女優で、その後いろんな男と噂になって、監督に囲われて……私生活も滅茶苦茶。身代わりは結局、身代わりでしかない。人前に出す価値もない女よ！まあ、私が本物ってものを見せてあげるわ」

そして、璃宛の帰国祝いのパーティーが開かれた。普段はバラバラな寒夜の兄弟分たちも、今日はみんな集結していた。

レーサーの江坂鳴門（えざかなると）が不敵な笑みを浮かべて、グラスを掲げ、璃宛と乾杯した。「璃宛、明日のレースまでキャンセルしてきたんだぜ。今日はとことん飲むぞ！」

医者の近松立樹（ちかまつたつき）も眼鏡を押し上げて、にっこり笑った。「僕も手術を全部昨日まとめて終わらせてきた。璃宛のために集まったんだよ。この数年、璃宛が寒夜のそばにいないと、空気がずっと重苦しかった」

誰かがため息をついた。「本当にな。でもお前が生きててよかったよ。もし死んでたら、俺たち一生……」

みんなが璃宛の周りに集まり、昔話やら面白いエピソードで盛り上がっていた。その輪に、菫が入る余地はまるでなかった。

誰も気づかなかった。隅っこで、菫だけが、静かに彼らを見つめていたことに。