振り返ることなく第3話

「和也、叔父たちがお前を困らせていると言うなよ。お前が出家して何年も経つが、残した血筋はこれ一つだけだ。この姪孫と引き換えに、少しばかりお零れを頂戴したって、別にやりすぎじゃないだろう？」

和也の氷のように冷たい声が、やけにはっきりと響く。

「何が望みだ？」

二人の男は、待ってましたとばかりに要求を口にした。「俺たちに4000万円ほど小遣いをくれ。大した額じゃないだろう？」

和也の声には、一切の迷いがない。「1000万だ」

叔父は、信じられないというように声を荒らげた。「お前の女房と子供を合わせても、たった1000万の価値しかないってのか？ふざけんな！」

和也は彼らとこれ以上話す気はないらしく、「好きにしろ」とだけ言い放ち、電話を切ろうとする。

二人は慌ててその条件を飲み、それと同時に、向こうは有無を言わさず通話を切った。

まるで商品を値切るかのような、無駄のないやり取りだった。

「ちっ、こいつの腹の中のガキがこんなに値打ちがないって知ってりゃ、こんな面倒なことしなかったのによ！ったく」

「だから言ったんだ。やっぱりあの女が価値があるってな。あれだけ大事に隠されてちゃ、身内でもなきゃ、どんな手を使っても見つけられねえだろうよ」

二人は言えば言うほど腹が立ってきたのか、陰鬱な視線を私に向ける。

拳が、雨のように降り注ぐ。私は痛みで声も出せず、心臓はとうに麻痺している。

彼らは気が済むまで私を殴りつけると、道端に放り捨てて去っていく。

私はもう体を支えきれず、そのまま意識を失った。

次に目覚めた時、私は病院のベッドに横たわっていた。

目の前に、和也の顔がある。

「叔父たちは生まれつき素行が悪くてね。ああいう悪戯は今に始まったことじゃない。慰謝料として、お前には相応の金を渡す」

私は、いつも落ち着き払った様子の和也を見つめる。

そして、不意に声を発する。

「今回のこと、あなたの思惑通りだったんじゃない？」

和也は眉をひそめる。「どういう意味だ？」

「私の居場所を教えたのは、あなたでしょう？」

私は、単刀直入に尋ねる。

彼は、恵が傷つけられるのを恐れて、私を盾として突き出したのだ。

和也は目を伏せ、手首の数珠を撫でながら、眉間に淡い不快感を滲ませた。

「医者が言っていたはずだ。お前の体質は特殊で、そう簡単には妊娠しないと。

あの偽りの妊娠検査報告書で私を騙そうとするのはやめろ。今回の件と、それで相殺ということにしよう」

そう言い終えると、彼はくるりと背を向けて病室を出て行った。

あまりの理不尽さに頭を殴られたような衝撃を受け、私はただ大声で笑い出したい。

なるほど。彼の目には、私は決して清純な白椿などではなかったのだ。

それどころか、もっと悪質で、計算高い女だとすら思われていた。

ただ、彼と同じ商家の出だという、それだけの理由で。

かつて、私たち両家の間で縁談が持ち上がった時、和也は出家を口実に、頑として首を縦に振らなかった。

没落しかけた家を救うため、私は本来の自分とは全く違うスタイルを装った。清純な白椿へと姿を変え、空港で彼との「偶然の出会い」を演出したのだ。

愛し合う時間が十分に長ければ、和也が私を深く愛してくれさえすれば、きっと家を救えるし、彼と添い遂げられる。ずっとそう信じていた。

だが実際には、私たちは根本的に住む世界が違う人間だったのだ。

そして私も、世間知らずの純粋な少女を演じ続ける必要はなくなった。

……

その後、和也は会社の方で引き継ぐべき仕事が多いという口実で病院を去り、私たちは二度と顔を合わせることはなかった。

退院後、ある日、寺を通りかかった私は、何かに引き寄せられるようにその中へ足を踏み入れた。

線香に火を灯し、まだ生まれることもなくこの世を去った我が子の冥福を祈ろうとした、その時だった。

ふと、隣に人の気配がして振り返ると、そこには見知った顔がある。恵だ。

彼女もまた、私と同じように線香を手に、敬虔な様子で祈りを捧げている。その手には、小さな錦のお守り袋が握られている。

私が彼女をじっと見つめていることに気づくと、恵は少し気恥ずかしそうに言う。

「以前はこういうの、信じていなかったんです。でも、ある人が、仏様は一人一人の願いを聞いてくださるって教えてくれて。だから、私の子の無事を祈りに来たんです」