戻れぬ二人、江海の涯に第3話

言い終えると、誠は無意識に夏見の方を見た。その目には、かすかな警告の色が宿っている。

だが、基之のそばにいる同僚たちは気づく様子もなく、むしろ調子に乗って話を続けた。

「おお、お前が言ってるのは基之さんの許婚のことだろ？」

「その相手は家柄もなけりゃ、後ろ盾もない。昔から釣り合わなかったのに、今や基之さんが昇進までした。もうますます釣り合わねぇよな」

「肝臓を提供して何年かそばにいただけのくせに、それを恩に着せて無理やり基之さんと結婚しようとしてるんだろ？」

「俺は、ああいう奴が一番嫌いだ。恩を武器にして、感謝を踏み台にするタイプ」

「恋愛ってのは、互いに想い合ってこそだろ？一方的にモラルを言い訳にして押しつけるのは何なんだ？あいつのやってることは、基之さんの罪悪感を利用してるだけだ。ほんと胸くそ悪い……」

その言葉を聞くうちに、夏見の胸の奥が鈍くえぐられた。まるで鈍い刃で心臓のあたりを何度も何度も抉られているかのようだ。

彼女はテーブルの端をつかみ、ゆっくりと立ち上がった。指先が小刻みに震えている。「……みんなさん、ゆっくり食べてください。私、ちょっと気分が悪いから先に帰ります」

そう言って、夏見は個室を出て行った。

ドアに手をかけた瞬間、背後から荒い足音が迫ってきた。

基之が彼女の手首をつかみ、息を乱しながら言った。「怒ったのか？

気にするな。彼らは昔からああいう奴らで、何でもズバッと言うんだ。もし無礼があったなら、俺が……」

「基之、それは謝るような話じゃない」彼女は自嘲気味に笑い、彼の言葉を遮った。

「じゃあ、何なんだ？」基之の声には戸惑いが混じっている。

夏見はまっすぐ彼の目を見つめ、爪が掌に食い込んだ。

「どうして……みんながいとこだなんて言ったとき、あなたは一言も否定しなかったの？」

基之の体がぴくりと固まり、喉仏がごくりと動いた。けれど、言葉は出てこなかった。

「あなたの心の中では――」夏見の声は震え、今にも泣き崩れそうだ。

「私は……あの人たちが言うように、恩を盾にしてあなたに結婚を強要する卑しい女なの？」

空気が凍りついた。基之は視線を落とし、長い沈黙が夏見の心を鈍く切り裂いていった。

「夏見……君、酔ってるんだ」彼はようやく口を開き、彼女の手首をそっと握った。「送っていくよ」

かつては、その手の温もりに胸が高鳴った。けれど今は――

「今日、私お酒なんて飲んでない！」夏見は勢いよくその手を振りほどき、血を吐くような声を上げた。

その声は、刃のように二人の間の空気を断ち切った。

基之は二歩ほどよろめき、驚愕のあまり顔を歪めた。

十八年――

これまで一度も見たことがなかった。こんなにも涙と怒りと絶望に染まった夏見を。いつも従順な彼女が、今は呼吸さえも震えている。

「基之、知ってる？来週、私――」

「基之さん！」突然、個室のドアが勢いよく開いた。一人の同僚が慌てた様子で顔をのぞかせた。

「横島先生の足首がひどく腫れてて、すぐに病院へ行かないと！」

基之の表情が一瞬で変わった。夏見の言葉を最後まで聞くことなく、「夏見、ちょっと待ってて。すぐ戻るから――」

そう言い残すや否や、彼の背中はすでにドアの向こうに消えている。

廊下の白い照明が、夏見の顔を冷たく照らしている。

彼女は口を開き、やっと残りの言葉を風に溶かすように呟いた。

「来週……私はM市に帰るの」

……

それ以来、基之は戻ってこなかった。そして夏見も、もう待つことはなかった。

帰りのタクシーで、彼女はまっすぐ別荘へ戻ると、十年間大切にしまっていた一冊の日記帳を取り出した。

それは十年前――

基之が「勲章を取ったら必ず君と結婚する」と言ってくれたあの日に買ったもの。

その後の十年間、彼女は彼がその勲章を手にする日を、毎日心待ちにしていた。

待つ時間があまりにも長く、彼女は期待と苦しみのすべてを日記に書き留めてきた。

けれど――もう、必要はない。

彼はもう彼女を必要としていない。そして彼女も、もはや書く意味を見いだせない。

震える指先で日記帳を持ち上げ、夏見はゆっくりと暖炉に投げ入れた。

紙が音もなく燃え上がり、少女の想いを込めた言葉が灰となっていく。

十年かけて書き上げたものが、わずか十秒で燃え尽きた。

炎が最も激しく燃え上がったその時、背後から驚愕と怒りが入り混じった声が響いた。

「君、何してるんだ！」