愛はなかったように第2話

エレベーターの隅に座り込むようにして寄りかかり、手の甲にぽつんと涙が落ちた。

一か月前、長く行方が分からなかった時礼の義妹・詩乃が突然姿を現した。

そのとき彼女は、純白のキャミソールワンピースを着て、唇を噛みしめながら涙ぐんでいた。

「お兄さん、ごめんなさい……もう迷惑かけないって約束するから。

でも、今はどうしても、六百万円が必要なの。

一か月だけでいいの。必ず返す。借用書もちゃんと書くから……お願い」

どれだけ詩乃が必死に頼んでも、時礼の表情はまったく変わらなかった。

ただ、私だけが彼のわずかな変化に気づいていた。

我慢しているのか、つないだ右手の力がどんどん強くなっていたのだ。

手首に鋭い痛みが走り、思わず声を上げた。

「……痛いっ」

それでも彼は、聞こえていないかのように無反応だった。

結局、詩乃が慌てて近寄って彼の手を握り、ようやく私は解放された。

しかしその瞬間、彼は怒りに任せて詩乃を突き飛ばした。

「俺に触るな！」

驚いた詩乃はうろたえながら謝ったが、時礼はそのまま私に責任を押しつけた。

「金が必要？それならまずお義姉さんの許可を取れ。金の管理は全部、彼女がやってる」

「お義姉さん」という言葉が強調された。

その一言で、私は詩乃の目に浮かんだ痛みと葛藤を見逃さなかった。

「お義姉さん......」

詩乃がそう言った瞬間、時礼は勢いよく椅子を蹴飛ばして部屋を出ていった。

その日、私は自分の貯金から六百万円を詩乃に渡した。

正直、彼女のことは好きじゃなかった。

でもあのときの彼女は、本当に困っているように見えた。

だから、借用書を書かせた上で、金を渡した。

私が詩乃を好きじゃなかったことは、時礼も知っていた。

彼女は彼の継母が連れてきた義理の妹で、私たちと同じ歳だった。

十九のとき、私は時礼と両想いになり、自然と交際が始まった。

誰からも反対されなかった。たった一人、詩乃を除いて。

なぜなら、彼女もこの義理の兄を愛していたから。

それに、私の目の前で彼に告白したことさえある。

「どこか遠くに逃げようよ。世間なんて関係ない」までも言ってた。

でも、時礼はいつも彼女を冷たく突き放していた。

「あんな母娘、大嫌いだ」「偽善者だらけで虫酸が走る」と、私に何度も言っていた。

それに彼は真壁家を継いだ途端に、二人を家から追い出した。

その日から、私は詩乃の姿を一度も見ていなかった。

その時、私たち三人が、ちょうど二十四歳だった。

でも、時礼が彼女を外で養っていたことは、私は知らなかった。

金を貸したときを境に、時礼の仕事は急に忙しくなった。

残業ばかりで、家に帰ってこない日も増えた。

私への態度もどんどん冷たくなっていった。

この一か月、彼は一度も私に触れてこなかった。

家にいても、距離をとるようになった。

理由を聞いても、「忙しい」「疲れてる」――そうとしか言わなかった。

……そういうことだったんだ。

夏だというのに、寒気がして体が震えた。私は電柱にもたれ、何度もえずいた。

どうやって家に帰ったのかも覚えていない。

ぬるめのお湯を張った浴槽に身を沈め、ようやく体が落ち着いてきた。

その時、彼から電話がかかってきた。

「朝倉、期限過ぎたぞ。まだ振り込まれてないな」

私は力なく笑った。

彼が金を返せと言ってから、まだ四時間しか経っていない。

なのに、もう詩乃のところへ行ったんだ。

私は何も言わなかった。

沈黙に苛立ったのか、彼は勝手に話を進めた。

「後で荷物を取りに帰る。これから三年間、俺たちは会わない。

朝倉、この罰を忘れるな。

まだ俺と結婚したいなら、この三年、静かにアパートで反省してろ。

三年後、自分の非を認めたら、結婚のことを考えてやってもいい」

私は唇を引きつらせるようにして、かすかに答えた。

「……わかった」

時礼は、十周年の記念日の日に私が何を言ったか、もう忘れてしまったのだろう。

電話を切ったあと、私はそのまま湯の中に沈んだ。

真壁時礼、あなたは約束を破った。