愛で縛り付けないで第2話

和子がまた目を開いた時、額の傷口がひりひり疼いた。

ぼやけた視界の中、眉をひそめる医者の顔が徐々に鮮明になってきた。

「目が覚めたか」医者はカルテをめくりながら、責めるような口調で言った。「こんな体で無茶をしてはいけませんよ。看護師が巡回で見つけてくれなかったら、手術を待たずに命を落としましたよ」

和子の喉はガラスの破片に刺されたように痛み、かすれた声で聞いた。「看護師さんが……私を見つけたって？」

「そうですよ！」医者はメモを取りながら呟いた。「自分の体を粗末にしすぎですよ……」

その言葉は風のように和子の耳を掠めて行った。

彼女が床で生死の境をさまよっている間、裕司は一度も戻ってこようとしなかった。

心底から冷たさが込み上げ、手足が痺れ、医者がいつ部屋を出たのか、彼女は気づかなかった。

長い時間が経ち、彼女はこわばった体を動かし、携帯を取り出して電話をかけた。

繋がった刹那に、彼女は真っ先に切り出した。

「千葉グループの株式の50％を譲る。ただし、二つの条件がある」

電話の向こうで一瞬沈黙が流れ、落ち着いた男の声が響いた。「村上さん、聞かせて」

「一つ目、二週間以内にドナーを見つけること。

二つ目、手術当日、死を偽装して姿を消す手配をしてくれること」

「了解した！」

相手はほとんど躊躇せず、即座に承諾した。

電話を切ると、和子は虚しく天井をに見つめた。

会社が上場した日を思い出した。裕司が彼女に書類袋を渡し、中には署名済みの離婚協議書と株譲渡契約書入っていた。

あの時、彼はこう言った。「和子、もし俺がお前を裏切ることがあったら、これに署名してくれ。そうすれば、俺の持ち株と財産の半分はお前のものだ。お前を傷つけるチャンスなど与えるな」

当時、彼は和子を裏切ることなど絶対ないと確信しているから、この契約書は単なる形だけのものだった。

彼女はわかっていた。裕司が簡単に彼女を手放すはずがない。だから、協力者が必要だ。

千葉グループのライバルである梅田グループの社長、梅田秀夫（うめだ ひでお）こそが彼女にとって最善の選択肢だった。

体調が少し回復すると、和子は自宅に帰った。

慣れ親しんだドアを開けた瞬間、彼女の足は止まり、体が凍りついた。

家の中はガーリーな小物で埋め尽くされ、青い風鈴はピンクのチューリップに替わり、ソファには見知らぬニットカーディガンが投げられていた。

彼女が入院している間、知子はとっくにこの家を侵佔していた。

和子は拳を強く握りしめ、喉の奥の詰まりを抑えながら階段を上がった。書斎の引き出しの一番奥で、あの契約書を引っ張り出した。

最後のページに重々しく署名すると、鞄に押し込んだ。階下に降りた途端、裕司が知子を抱きしめながら談笑して入ってきた。

和子の姿を見るや、裕司の笑みが凍りつき、知子の腰に回していた手を火傷したかのようにぱっと離した。

「和子、どうして帰ってきた？」

和子は爪が掌に食い込むほど拳を握り、感情を必死に抑え込んで冷笑した。「私が帰ってこなかったら、あんたが他の女を家に住まわせるなんて知らなかったわ」

裕司は目を泳がせ、二歩前に進み出て彼女の手を取ろうとした。焦りを込めた口調で言った。「和子、知子がお前に骨髄を提供するんだ。この間、俺は彼女の彼氏役をしなきゃいけない。彼女が住み込むと……何かと都合がいいだろう？

お前なら、分かってくれるだろ？」

その言葉は微細な針のようだった。不意に和子の心臓に刺さり、じわじわと広がる疼きが瞬時に全身を染み渡った。

彼女は裕司の手を乱暴に振り払い、これ以上話す気もなく、黙って外へ歩き出した。

知子の横を通り過ぎる時、相手は突然手を伸ばして彼女の手首を掴むと、もう一方の手をいきなり首元へ伸ばしてきた。

和子は不意を突かれ、パチンという小さな音と共に、首からネックレスが外れ、瞬く間に相手の掌に収まっていた。頭の中が真っ白になった彼女は、我に返ると必死に手を伸ばして奪い返そうとした。

「返しなさい！」彼女は鋭い声で叫んだ。

知子は軽く身を仰け反らせてその手をかわし、指先でネックレスのペンダントをくるりと回しながら、気怠げに口を開いた。

「村上さんのこのネックレス、なかなか珍しいわね。命の恩人の私が、プレゼントとしてもらってもよろしいかしら？」

和子の息遣いが荒くなった。

幼い頃に両親とはぐれ、児童養護施設に引き取られた彼女にとって、このネックレスは両親が残した唯一の形見だった。その重要性は言うまでもない。

再び奪おうとした瞬間、知子は二歩下がって裕司の背後に身を隠し、口元を歪めて甘えたように訴えた。

「千葉さん、たかがネックレス一本で、村上さんって本当にけち臭いね！」

裕司は数秒の沈黙を挟み、半歩前に踏み出した。かっちりと知子の前に背を向けて立ち、顔を上げて和子を見た。

「和子、引き下がれ！」