想いの果てに、すべては消える第3話

たちまち、口の中に血の味が広がった。

美晴は震える手を上げたまま、その目に一瞬だけ罪悪感をよぎらせた。

「どうして怜央を殴るの？あなたのいわゆる家族が先に暴言を吐いたんでしょう。それが、あなたの受けたしつけなの？」

込み上げる熱いものを必死に押し殺し、僕は彼女がそんなことを口にしたのが信じられなかった。

親のいない子はしつけを受けていない、礼儀知らずな子どもだと、誰もが決めつけていた。

かつては美晴が酒瓶を突きつけて、僕をいじめてきた連中を黙らせ、僕を嘲笑から守ってくれたくせに……

充血した僕の目を見て、美晴の瞳に痛ましさがよぎった。だが怜央が彼女の服の裾を強く引っ張った。

「美晴が間に合ってくれなかったら、2人に死ぬまで殴られてた……」

美晴は彼が無残に傷つく姿を思い浮かべたのか、その目に嫌悪をにじませた。

「明日のチャリティーガラで、怜央にみんなの前で謝りなさい！早く誤解を解かなければ、佐伯園長があなたをかばって、怜央について根も葉もない噂を広めるに決まっている。私には分かっているのよ！」

僕は力なく首を振った。「もし謝らなかったら……」

「謝らないなら、施設への寄付は取りやめる。あなたがずっと園長先生の治療費を払っているカードも止めるわ。

よく考えて。私の援助なしで、園長先生に適合するドナー心臓が見つかるまで待ち続けられると思っているの？」

病床でますます痩せていく園長先生を見て、僕はついに折れた。

翌日のチャリティーガラで、美晴は謝罪文を僕の手に渡した。

怜央が歩み寄り、人目につかないよう僕の腕を強くつかんだ。

その顔には、変わらず笑みが浮かんでいた。

「悠人さん、謝るなら誠意を見せないと」

次の瞬間、革靴で膝裏を蹴られ、僕は無様に床へ這いつくばった。

操り人形のように、僕は謝罪文を読み上げた。

「先に手を出したのは佐伯園長です。僕が代わって神谷怜央さんにお詫びし、治療費をお支払いします……」

客席から、ざわめきが広がった。

「やっぱり親にしつけられていない捨て子は違う。平気で人を殴るなんて。美晴さんがどこを気に入ったのか、さっぱり分からない」

「育ての親があれなら、子も同じってことね。血はつながっていなくても、品のなさはそっくりだわ」

「神谷さんのほうが、よほど育ちのいい家の出に見える。高城家の婿が入れ替わるのも、もうすぐかもね」

……

軽蔑の視線が、炭火のように肌を焼いた。

怜央は勝者のような顔で僕を見つめていた。

僕は無理に立ち上がった。高熱の下がらない体がふらつくと、美晴はとっさに1歩踏み出した。

「具合が悪いの？ひどい顔色よ」

僕がその手を払いのけると、美晴は咳払いをした。「勘違いしないで。この場を汚されたくないだけよ」

怜央は僕を支えるふりをしながら、耳元で声を落とした。

「悠人さん、お大事に。でもさっき、園長先生へのドナー心臓の提供が突然見送られたと聞いたよ。これでは、あと10年は待つことになりそうだね。

いや、園長先生があと10年生きられるかどうかも分からないか」

怜央の挑発的な顔が視界いっぱいに迫り、僕はこらえきれず、彼の首に手をかけた。

「なぜ園長先生の命を弄ぶ？」

次の瞬間、美晴は力を緩めることなく、僕を激しく突き飛ばした。

「悠人、正気なの？

謝らせたのは、少しは懲りてもらうためよ。さらに彼を傷つけていいとは言ってない！」

僕は階段から激しく転げ落ち、全身の骨という骨に細かな痛みが走った。

怜央は挑発的な笑みを少しも引っ込めず、美晴から見えないところで僕を好き放題に嘲った。

我を忘れて美晴を押しのけ、怜央へ飛びかかろうとした、そのとき――

病院からの電話が、僕の動きを止めた。

「高城さん、佐伯さんが、先ほど突然……いなくなったんです！」