悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた第2話

この数年、金策のために私は何度も地下の闇市に足を運んできた。

今回も例外ではない。私は血を買い取る関係者を見つけ出した。

「親分、いつも通り……私の血を抜いてください」

男は横柄に私をねめつけると、肉のついた顔に蔑みの色を浮かべた。「てめえみたいな病弱な体で、どれだけの血が残ってんだよ？」

「だい、大丈夫です！体は丈夫なんですよ！」私は慌てて袖をまくり上げ、注射痕だらけの腕を見せた。

「幽霊みたいにガリガリじゃねえか。100mlも取れやしねえよ、さっさと失せろ！」

「親分！お願いします！少し……ほんの少しでいいんです！」私は必死に彼のズボンの裾を掴み、涙をボロボロとこぼした。

「娘の命がかかってるんです！お願い、彼女を助けるためにお金が必要です！」

しつこく縋る私に苛立ったのか、男は力任せに私を蹴り飛ばした。「消えろ！縁起でもねえ！」

突き飛ばされた私は、地べたに這いつくばった。

病院が設定した期限まで、あと十時間しかない。

涙が止まらない中、ふと七年前の海斗のことを思い出した。

大学を卒業したばかりの頃、彼は「親の七光りは借りたくない」と言った。

それで、私も一緒に手持ちの金をすべてプロジェクトに注ぎ込み、起業資金にした。

最も苦しい時期、二人は狭くて湿った地下室に身を寄せていた。

海斗は申し訳なさそうに私を抱きしめて泣いた。

「知里、俺は必ず成り上がってみせる」

「必ずお前を幸せにするからな」

ただ、私が望んでいたのは、ただ海斗の揺るぎない愛だけだった。

冷たい風が窓から吹き込んできて、私は彼の胸に潜り込んで温もりを求め、力強い心拍を聞いた。

「何もいらないわ。ただ、あなたの愛を全部私に頂戴。海斗、私に一滴の涙も流させないで」

会社が少し軌道に乗った頃、海斗は競合他社から悪質な嫌がらせを受け、事務所に暴漢が乗り込んできたことがあった。

海斗に突き出された刃物を見て、私は無我夢中で飛び出し、身代わりになった。

痛くて、痛くて、たまらなかった。

あの日、私は海斗との最初の子供を失った。

海斗はひどく泣きじゃくった。

私は彼が自分を責めるのが怖くて、泣き言ひとつ言わずに笑ってみせた。「大丈夫だよ」と慰めた。

その後、海斗は自らの腕一本で業界の新星へと躍り出た。

彼は一流の医師を呼び寄せ、私の体を整えてくれた。

過酷な健康状況ではあったけれど、私は今の娘、希を授かった。

彼に伝えようとした前夜、彼の母親が私を訪ねてきたのだ。

そして……私は海斗のもとを去り、一人で希を産み育てた。

だが半年前、希に重病が見つかった。

行き詰まった私は、再び海斗に頼るしかなかった。

けれど、私たちの関係はもう、元には戻らなかった。

寒風が吹きつけ、私の思考をかき乱す。

希を救えるなら……

給仕だろうが何だろうが構わない。たとえ地獄へ行けと言われても、私は行かなければならない。

私は涙を拭い、会場へと向かった。

莉奈が海斗の腕に絡まり、客をもてなしている。

周囲の嘲笑の視線が私に突き刺さった。

莉奈は得意げに手をかざした。薬指のダイヤの指輪が眩しく光っている。

私は一瞬、その輝きに目を焼かれたような痛みを覚えた。

そのデザインは私にとってあまりにも馴染み深い。

かつて海斗と恋に落ちた時、私が自らデザインしたダイヤの指輪だ。今、同じモデルが莉奈の指にはまっている。

ただ、彼女のダイヤは私が持っていたものより、ずっと高価そうだ。

彼女が美しく輝いている一方で、私は見る影もなく痩せこけているように。

「すみません、ここ、ワインお願い」聞き慣れた声が響いた。

海斗が莉奈を抱きしめ、その視線を私に釘付けにしている。

私は顔を伏せ、できるだけ正体が知られないように足早に近づいた。

「皆に紹介しよう」海斗は私からワインを受け取ると、無造作にグラスを揺らした。「こちらが、かつて没落した佐藤家の令嬢、知里だ」

会場が一瞬にして静まり返った。

無数の視線が私に集中する。

「嘘でしょ、あれが本当に佐藤知里？なんであんな姿に……」

「あの時、金のために藤原社長を振ったって噂だけど、バチが当たったのね」

莉奈は口元を押さえ、わざとらしく驚いて見せた。「あら、本当に佐藤さんですね」

彼女は海斗の腕にすがり、無邪気な笑みを浮かべた。

「佐藤さん、ウェイトレスを選んだならルールを守らなきゃダメですよ」

彼女は一歩、足を前に踏み出した。「さっき入ってきた時、靴に埃がついちゃって。

佐藤さんは昔から綺麗好きでしたよね。私の靴、拭いてくださいますか？」