後悔は、雪になって第2話

公園へ着いてからというもの、仁は終始清美の世話を焼いていた。

階段では彼女の腕を支え、ラムネを買えば先に瓶の栓を開けて手渡す。

湖畔を歩くときも、無意識に湖側を自分が歩き、清美を内側へ庇っていた。

「里奈」

ふいに振り返り、彼は言い訳するように口を開く。

「恩師には本当に世話になったんだ。あの人がいなければ、今の俺はない。清美はその人のたった一人の娘だから......ちゃんと面倒を見てやりたい。もう......気にしないでくれ」

里奈は何も答えなかった。

ただ二人の後ろを歩きながら、仁の背中を見つめる。

制服姿の彼は肩幅が広く、腰は引き締まり、松の木のように真っ直ぐだった。

通り過ぎるたび、若い娘たちがこっそり見惚れている。

けれど本人は気づきもしない。

その意識はすべて清美へ向けられていた。

正式な婚約者である自分ですら、ただの添え物みたいだった。

貸しボート乗り場へ着くと、仁は三人乗りの小舟を借りた。

「清美はボートに乗ったことないから。せっかくだし、体験させてやりたい」

そう言いながら、まず清美を慎重に船へ乗せる。

里奈は自分で跨いで乗り込んだ。

小さな船だった。

三人で乗ると少し窮屈だ。

仁がオールを握り、清美はその向かい、里奈は船尾へ座る。

湖面は静かで、陽射しを受けて水面がきらきらと揺れていた。

湖の中央まで来た頃、里奈は足元に違和感を覚えた。

視線を落とすと、船底の継ぎ目から水が滲み出している。

量は多くないが、確実に漏れていた。

「仁」

嫌な予感を覚え、彼女は眉を寄せる。

「この船、水が漏れてる」

仁はオールを止め、腰を屈めて確認した。

その瞬間だった。

船体が大きく揺れ、亀裂が一気に広がる。

大量の水が勢いよく流れ込んできた。

「沈む......！」

清美が悲鳴を上げ、船縁へしがみつく。

仁は即座に判断した。

「清美、俺と泳いで岸へ戻る。里奈は船で待ってろ。清美を岸まで送ったら、すぐ戻る」

里奈は信じられないという目で彼を見る。

「彼女は泳げるのに、私は泳げないのよ？本気でそれを言ってるの？」

湖水はすでに膝まで達していた。

氷のように冷たい。

仁は清美の重いコートを脱がせながら、急ぎ口調で言う。

「清美は泳げても、足がつったり、体力が尽きたりしたら危険だ。お前は船に乗っていれば、まだ少しは持つ。すぐ戻るから」

「仁――」

「言うことを聞け！」

彼は反論する時間すら与えなかった。

清美の手を掴むと、そのまま湖へ飛び込む。

里奈は、二人が岸へ向かって泳いでいくのを呆然と見つめていた。

水位はどんどん上がり、船体はゆっくり沈み始める。

彼女は必死に船縁へしがみついた。

爪が白くなるほど力を込めながら。

凍えるような湖水に全身が震える。

それでも彼女の視線はずっと岸辺へ向けられていた。

仁は泳ぎが速かった。

ほどなくして清美を浅瀬まで送り届ける。

彼女を支えながら立ち上がると、すぐ湖へ戻ろうとした――

だが、その腕を清美が掴んだ。

距離が遠く、何を話しているのかは聞こえない。

見えたのは、寒さに震える清美の姿だけだった。

仁は慌てて自分の制服の上着を脱ぎ、彼女へ掛ける。

それでも清美は首を横に振った。

仁は一瞬迷い、それから腕を広げて彼女を抱きしめた。

耳元で何か囁くと、清美は小さく頷き、そのまま彼の胸へ顔を埋める。

両腕はしっかり彼の腰へ回されていた。

仁は、もう動かなかった。

膝まで浸かる湖水の中で、沈みゆく小舟へ背を向けたまま、ただ清美を抱きしめている。

その光景を見た瞬間、里奈はふと思った。

――ああ、湖の水って、こんなに冷たくなかったんだ。

心が死んでしまえば、人はもう温度を感じないらしい。

船底の裂け目はさらに広がり、水はとうとう胸元まで達した。

もう仁は戻ってこない。

そう悟った彼女は深く息を吸い、近くの浮木へ手を伸ばそうとする。

だが泳げない彼女は水の中でもがくだけで、次の瞬間、冷たい湖水が一気に口と鼻を塞いだ。

水が肺へ流れ込み、息ができない。

喉を締めつける窒息感。

肺が焼けるように痛む。

意識が途切れる直前、彼女は最後に岸辺を見た。

あの二人は、まだ抱き合っていた。

......

里奈が目を覚ました時、視界に映ったのは病院の真っ白な天井だった。

喉も肺も焼けただれたように痛み、激しく咳き込む。

「里奈！」

すぐ耳元で仁の声がした。

彼はベッド脇に座っていた。

制服は濡れたままで、まだ着替えていない。

髪からも水滴が落ち、額に張りついている。珍しくひどく狼狽した様子だった。

彼女が起き上がろうとすると、慌てて身体を支えようと手を伸ばす。

だが里奈は避けた。

その手を布団の中へ引っ込め、指一本触れられることすら拒む。

仁の動きが止まった。

彼はゆっくり手を引っ込め、声を和らげる。

「そう怒らないでくれ。当時、清美を岸へ上げたあと、彼女が寒さで震えていて......だから俺は......」

「知ってる」

里奈は掠れた声で遮った。

「だからもう説明しなくていい」

仁は言葉を失った。

用意していた弁解が喉につかえ、その先が出てこない。

いっそ以前みたいに泣いて責めてくれた方がよかった。

怒鳴って、殴ってくれた方がまだましだった。

少なくとも、それは彼女がまだ傷ついている証だったから。

けれど今の彼女は、あまりにも静かだった。

まるで何も映さない、濁っている水面のように。