後悔は、雪になって第3話

「......怒って、ないのか？」

仁は探るように問いかけた。

里奈はゆっくり顔を向ける。

その瞳は空っぽだった。

「仁はもう、説明してくれたんでしょう？だから怒る理由ないじゃない」

その瞬間、仁の胸が理由もなくざわついた。

ちょうどその時、病室の扉が開く。

目を赤くした清美が入ってきた。

彼女はすでに乾いた服へ着替え、髪も整えている。

手にはリンゴの入った袋を提げていた。

「里奈さん、目が覚めたんですね！」

彼女は慌ててベッド脇へ駆け寄り、心配そうに顔を覗き込む。

「体の方は大丈夫ですか？本当に怖かった......ごめんなさい。全部、私のせいです。私が――」

「清美」

仁が口を挟んだ。

「あれは清美のせいじゃない。謝る必要はない」

清美は一瞬きょとんとしたあと、柔らかく笑う。

「じゃあ、湯たんぽにお湯入れてきますね。里奈さん、湖に落ちて身体が冷えてるだろうし、温めないと」

仁は頷いた。

「俺は食堂で何か買ってくる」

彼は一度里奈を見た。

何か言いたげだったが、結局そのまま病室を出て行く。

部屋には二人だけが残った。

清美は洗面所で湯たんぽへお湯を入れ始める。

ざあざあと水音が響いていた。

しばらくして、熱湯の入った湯たんぽを持って戻ってくる。

だが彼女はそれを里奈へ渡さなかった。

ベッド脇に立ったまま、手の中のゴム製の湯たんぽを見下ろしている。

「里奈さん」

彼女は小さな声で言った。

「湯たんぽって、面倒ですよね。ちょっと温まるまで時間もかかるし。

実はもっと早く、身体全部を温める方法があるんです」

里奈が意味を理解する前に――

清美は突然、湯たんぽの栓を捻った。

次の瞬間、沸きたての熱湯がそのまま里奈の胸元へ浴びせかけられる。

「――っ、ああぁっ！！」

激痛が一瞬で全身を貫いた。

里奈は悲鳴を上げ、ベッドの上で跳ね起き、そのまま重く倒れ込む。

熱湯は入院着を一気に濡らし、皮膚を剥ぎ取るような灼ける痛みが広がった。

目の前が真っ黒になり、息もできない。

もがいた拍子にベッドから転げ落ち、頭を棚の角へ強く打ちつける。

そこで意識は完全に途切れた。

再び目を覚ました時には、外はもう夜になっていた。

病室には小さな明かりが一つだけ灯っている。

仁がベッド脇に座り、彼女の手を握っていた。

目を開けたのに気づくと、彼はすぐ身を乗り出す。

「里奈、まだ痛むか？医者が言ってた、火傷はかなり酷いって......ちゃんと治療しないと――」

里奈は手を引き抜いた。

その動きだけで胸の傷が引きつり、痛みに息を呑む。

それでも歯を食いしばりながら問いただした。

「あの女は？！」

仁の表情が一瞬だけ固まる。

「清美なら......」

彼は言葉を選ぶように視線を逸らした。

「誰かの看病は初めてなんだから不器用で、つい湯たんぽを持ち損ねて......その、事故みたいなもので。本人も反省してるし、かなり怯えてた。だから先に帰らせた」

里奈は彼を見つめた。

10年以上愛してきた男。

この先、一生を共にすると信じていた相手。

なのに今は、頭から冷水を浴びせられたみたいに、全身が凍えていく。

「私は全身火傷したのよ」

彼女の声は震えていた。

痛みのせいなのか、それとも別の感情なのか、自分でも分からない。

「それなのに、『事故』の一言で終わり？当時何があったのか、私に聞こうともしないの？」

「里奈、清美はまだ若いんだ......」

「それでもちゃんと成人した大人でしょ？！」

里奈は堪えきれず叫んだ。

涙がとうとう頬を伝い落ちる。

「間違ったことをしたなら、相応の代償を受けるべきでしょ？どうしてあの子だけ許されるの？彼女のお父さんが仁に恩があるから？泣けば守ってもらえるから？」

彼女は泣きながら声を震わせた。

「あなたは義理も人情も大事にする。でも、一度でも私を婚約者として大切にしたことがある？私がどれだけ苦しかったか、本当に分かってる？何度あなたを待って、何度期待して、そのたびどれだけ失望したと思ってるの？」

涙が火傷した胸元へ落ち、鋭い痛みが突き刺さる。

「あの子の就職に付き添って、10回も私に会わなかった......その10回が、私にとってどんな意味だったか知ってる？あの10回のせいで、お父さんは――」

「もういい」

仁が眉を寄せ、彼女の言葉を遮った。

「まだ前の件で怒ってるのは分かってる。会わなかったのは俺が悪かった。でもお前の父親の件は、もう解決しただろ。これ以上騒いでも、誰のためにもならないぞ」