彼の愛は、私にだけ届かなかった第3話

照也の母親は、にぎやかなことが好きな人だった。

毎月何度も食事会を開き、呼べる親戚や友人はできるだけ呼ぶ。

そしてその場には、いつも美優がいた。

一方で私は、月末に一度、形だけ呼ばれる程度だった。

私が着いたときには、食卓にはもう料理が並んでいた。

美優は照也の隣に座り、湯気の立つ味噌汁に口をつけていた。

普段は潔癖だと言っている照也が、美優のために焼き魚の骨を一本ずつ丁寧に外してやっていた。

私が入ってきたのを見ると、美優は目を細めて笑った。

「枝里さん、来たんだね」

待っていたなんて、ただの社交辞令だった。

私は何も言わず、静かに隅の席に座った。

テーブルの半分以上は、美優の好きな魚介料理だった。

私はほとんど箸をつけられず、端に置かれた青菜だけを少し取った。

食事の途中で、照也の母親がふいに笑いながら聞いてきた。

「枝里ちゃん、披露宴の準備はどうなってるの？各テーブルにロブスターを一皿追加したらどうかしら。あと、蟹のチーズ焼きも。美優ちゃんが好きなのよ」

美優は照れたように笑った。

「おばさま、私、ちょっと言っただけです」

「好きなら入れればいいのよ。披露宴なんだから、みんなが楽しいのが一番でしょう」

口の中の料理から、すっと味が消えた。

それは、私と照也の結婚式のはずだった。

照也が準備を何もしないのは、もういい。

けれど披露宴の料理まで、美優の好みに合わせるつもりなのか。

もっとも、その結婚式自体、もうなくなるのだけれど。

披露宴など、どこにも残っていない。

私は何も言わず、小さくうなずいただけだった。

味のしない食事がようやく終わると、照也の母親は私にソファで果物を食べるよう勧め、振り返って美優に笑いかけた。

「美優ちゃん、ちょっと皿洗いを手伝ってくれる？」

美優が立ち上がろうとした瞬間、照也が眉をひそめた。

「母さん、美優は今つらい時期なんだ。冷たい水に触らせるなよ。枝里にやらせればいいだろ」

コップを握っていた私の指が、かすかに震えた。

照也は、覚えられない人ではなかったのだ。

ただ、私のことだけを覚える気がなかった。

つい先月も、生理の初日に痛みで顔色が真っ青になっていた私を見て、彼はファンデーションを塗りすぎたのだと思い込んだ。

そして真面目な顔で言ったのだ。

「そのファンデ、色が白すぎる。お前には合ってないから、次から使わないほうがいい」

照也の母親は一瞬きょとんとし、それから笑った。

「お客様に家事をさせるなんて変でしょう。美優ちゃんがつらいなら、お父さんと照也でやってちょうだい」

男二人は台所へ追いやられた。

美優はそのあとをついていき、ドア枠にもたれて楽しそうに眺めていた。

私だけがソファの隅に取り残されていた。まるで、幸せそうな一家団らんを外から眺めている部外者みたいに。

しばらくすると、美優が眠そうにあくびをした。

照也はすぐに気づき、当然のように車のキーを手に取った。

「もう遅いし、帰ろう」

以前と同じように、やはり美優を先に送るのだ。

美優の部屋は、実際には私たちの家からそう遠くない。

その部屋は、照也が自分で選んだものだった。

静かなマンションで、緑が多く、セキュリティもしっかりしている。

近くには彼女の好きなカフェがあり、角を曲がればよく行くスイーツ店がある。

何より、私たちの家から歩いてすぐの場所だった。

「万が一、美優に何かあってもすぐ行けるから」

彼の言う「何か」はいくらでもあった。

水道の不調、停電、発熱。

夜中に悪夢を見たとか、映画を見て怖くなったということまで。

車が美優のマンションの前に止まると、彼女は笑って手を振った。

「照くん、枝里さん、気をつけて帰ってね」

照也は彼女がエントランスに入るまで見届けてから、ようやく車を出した。

さっきまで笑い声で満ちていた車内には、重たい沈黙だけが残った。

家に着く少し前、先に沈黙を破ったのは私だった。

「照也、あなたと美優の距離が近すぎると思ったことはないの？」

彼はまだ機嫌がよかったのか、珍しく手を伸ばし、私の手の甲を軽く撫でた。

まるで、すねたペットをなだめるように。

「妬いてるのか？俺と美優は、物心つく前からの付き合いだ。何かあるなら、とっくにそうなってる。

それに、実際に俺が結婚する相手はお前だろ。それじゃ足りないのか？」

足りるはずがなかった。

けれど私は、それを口にしなかった。

ゆっくりと手を引き抜き、ため息をついた。

「明日、時間ある？話したいことがあるの」

照也は反射的に眉をひそめた。

「どうしてわざわざ会って話す必要があるんだ？LINEで言えば――」

言いかけて、彼は口を閉ざした。

たぶんようやく思い出したのだろう。

この半年、LINEで私の相手をしていたのは、彼本人ではなかったことを。

数秒の沈黙のあと、彼は言い直した。

「わかった。明日は時間を作る」