妹を救った私は、炎の中に置き去りにされた第3話

その時、2階から突然、耳をつんざくような音が響き渡った。

ピッ――ピッ――ピッ――！

煙感知器だ。

部屋に残っていた煙の濃度が再び警報を作動させ、赤いランプが激しく点滅している。

私は廊下に浮かびながら、けたたましく鳴り続けるその装置を見つめる。

これが、私に残された最後のチャンスだ。

誰かが様子を見に来てくれれば、誰かがあの木板をこじ開けてくれれば……

私を見つけてくれる。

私が家出したんじゃないと、分かってくれる。

私はずっとここにいて、みんなが探しに来るのを待っていたのだと、知ってもらえる。

階下から物音が聞こえてきた。

「なんだよ、うるせえな！」

父がソファから立ち上がり、いら立った様子で2階へ向かってきた。

来た！

お父さんが来た！

この瞬間、私の胸が激しく高鳴った――もう心臓なんて動いていないのに。

お父さん、早く来て！

早くドアをこじ開けて！

私はここにいる！

父は2階へ上がり、釘で固く封じられた私の部屋の前に立った。

眉をひそめ、頭上で点滅する赤い警報ランプを見上げる。

煙感知器はまだ鳴り続けている。

その音は、次第に激しくなっていく。

ピッピッピッピ――！

「ったく、このポンコツ、昨日ちゃんと点検したばっかりだろ」

父はぶつぶつ言いながら、腰の工具袋に手を伸ばした。

そこには釘抜き用のハンマーが入っていた。

父は木板をこじ開けて、中を確認するつもりだ。

近い。

もっと近くに。

ついにハンマーを取り出した。

父はドアの前に立ち、木板と釘の隙間にハンマーの先端を差し込んだ。

あと少し力を入れてこじれば、木板が外れる。

ドアが開けば、父は私の真っ黒に焼け焦げた遺体を見る。

そして、真実を知る。

私の魂は震え、必死に叫んでいた。

こじ開けて！

お願いだから、こじ開けて！

父の腕に力が入る。

ハンマーが木板を押し上げ始めた。

ギィ……

木板が小さな音を立て、ほんの少しだけ緩んだ。

その時――

「お父さーん！」

階下から、妹の甲高い泣き声が響いた。

「お父さん、煙の臭い、すごく嫌！ここに住みたくない、部屋を替えて！」

妹は病院から戻ってきたばかりだった。

その顔には包帯が巻かれ、泣きじゃくるような声を上げている。

父の動きが止まった。

振り上げられたハンマーも、そのまま静止する。

父は振り返り、階下を見た。

「お父さん、怖いよ……」

妹の泣き声が、ますます大きくなる。

やめて……

行かないで……

私は父の背後に浮かびながら、必死にその腕をつかもうとした。

あと一度だけでいい……

もう一度、こじ開けて……

お願い……！

けれど、父には私が見えない。私の声も聞こえない。

父はハンマーを引き戻し、工具袋にしまった。

「はいはい、分かった。父さん、今すぐ行くからな」

そう言うと、一度も振り返らずに階下へ降りていった。

足音が、どんどん遠ざかっていく。

ピッ――ピッ――ピッ――！

煙感知器はまだ鳴り続けている。

まるで最後の助けを求めているかのように。

けれど、もう誰も上がってこなかった。

それから5分ほど経つと、警報音が次第に途切れ途切れになっていった。

ピッ……ピッ……

電池が切れかけている。

さらに2分後、煙感知器が、最後にかすかな音を一度だけ鳴らした。

ピ……

そして、完全に沈黙した。

赤いランプも消えた。

廊下は再び暗闇に包まれた。

階下から、両親の話し声が聞こえてきた。

「ふう、やっと鳴り止んだな」

父がほっとしたように息を吐く。

「昨日の火事のせいよ。煙がまだ残ってるんでしょう」

母の声には、何の関心もなかった。

「そのうち自然に消えるわよ」

「それにしても、あの部屋は真っ黒に焼けちゃって、もう使いものにならないな」

「どうせあの子が帰ってきたら、自分で片づけさせればいいわ」

2人は階下で楽しそうに話していた。何もおかしいことなどないとでもいうように。

私は廊下に浮かびながら、木板で固く封じられたあのドアを見つめていた。

そして、もう消えてしまった煙感知器を見つめた。

絶望が、まるで潮のように私を飲み込んでいった。

もう、誰も来ない。

もう、誰にも見つけてもらえない。