夫が兄になりすまして義姉と契った話第3話

「何をするの！」

彼はうつむき、その吐息が額にかかった。

数秒、沈黙が続いた。

「変わったな、お前」

私は一瞬固まって、すぐに彼の言いたいことが分かった。

思わず笑ってしまった。

「悲しい過去を忘れて、前に進んだら、変わったってことになる……っていうの？」

顔を上げて、彼を見据えた。

「あなたも、知恵さんも、お義母さんも、散々私に言ったじゃない。前に進めって、やり直せって。

今、やっとその通りにできたのに、何がいけないの？」

彼の顔色がさっと険しく変わった。

ギリッと歯を食いしばった。

「嘘だ。あんなに愛していたのに……俺……の、弟のことを」

押し殺した声が、ほとんど歯の隙間から絞り出されるようだった。

「たった三年で、翔伍のことを忘れられるのか？あの子のことも？」

最後の一言が、刃のようにまっすぐ心臓を突き刺した。

私はぎゅっと手を握り締めた。

あの子。

私が守り切れなかった、あの子。

なのに、どの口がそれを言うのか。

彼の訃報さえ聞かなければ、あんなふうに取り乱して早産することもなかったのに。

赤ちゃんだって、感染して窒息死することもなかったはずなのに。

自分が何を言ったか気づいたのか、彰宗は慌てて謝ろうとした。

だが、私はそれを許さなかった。

「自分が何様だと思っているの」

必死に涙をこらえて、彼の顔を射抜くように睨みつけた。

「どうして信じないの？愛してないって言ったら、もう本当に愛してないのよ。もうあの人のために一人で生きたりしない。涙だって、二度と流さない」

「黙れ！」

彼の瞳はわずかに揺れた。

私にそんなことを言わせたくないのか、耳元に押しつけていた手が、さらに強く押しつけられた。

焦ったように顔を近づけ、何かしようとしたその瞬間。

「あなたたち、何をしているの？」

顔が青ざめている知恵が、薄暗い明かりの下に立っていた。

彰宗はすぐに手を離した。

「誤解しないでくれ」

大股で歩み寄って、彼女を腕の中に引き寄せた。

「美咲がよろけたから、ちょっと支えただけだ」

なんて見え透いた言い訳だというのに、知恵はそれにあっさり騙された。

そして、無理に笑みを作った。

「そうだったの、てっきり……」

少し間を置いて、話題を変えた。

「さっきお義母さんから電話があって、優（ゆう）が会いたがってるって」

「優」という名前を聞いた瞬間、息が止まりそうになった。

あの頃、私と知恵はほぼ同時期に妊娠していた。

本当の彰宗が事故に遭ったあの日は、ちょうど知恵の出産予定日だった。

その事情も慮って、彼らは「身分交換」という途方もない大嘘をついたのだ。

なんて滑稽なんだろう。

知恵のことは考えたのに、私のことは、考えなかった。

知恵の子は元気に生まれてきた。

だが私の子はいなくなった。

子供の存在が私の傷に触れないようにと、優はずっと義母のもとで育ってきた。

車で十分もかからない距離だから、会おうと思えばいつでも会える。

「美咲ちゃん」

知恵が呼んだ。

「明日、彰宗と一緒に大事なお客様に会いに行かないといけなくて、悪いんだけど、幼稚園に優を迎えに行ってもらえる？」

彰宗は眉をひそめた。

「体の具合が良くないんだから、家政婦さんに行ってもらえばいい」

「大丈夫、私が行くわ」

彼の言葉を遮って、私は答えた。

……

翌日の午後。

買ったばかりのキャンディを手に、幼稚園の門の前に立っていた。

小さなリュックを背負って走り出してきた優は、甘えるように私を呼んだ。

「美咲おばちゃん」

小さな手が私の手のひらに滑り込んできた瞬間、その温もりに目頭が熱くなった。

私の子が生きていたら、同じくらいの歳になっていた。

でも、その小さな手を包み込もうとしたとき、制御を失った配達バイクが、歩道に突っ込んできた。

反射的に体を翻して、優をきつく抱きしめて庇った。

背中に激痛が走り、優を抱えたまま地面に転がった。

自分の傷など構わず、すぐに優を確認した。

優はひどく怯えて大泣きしていて、額をぶつけてすりむき、そこから血がとめどなく流れていた。

病院へ向かう途中も、血はなかなか止まらなかった。

……

救急室の前。

知恵はボロボロと涙をこぼし、普段の穏やかさとはまるで別人のようで、私を指差して激しく罵った。

「あなたがここ数日落ち込んでいるみたいだから、気を遣って優を迎えに行かせてあげたのに！こんな風に面倒を見るなんて、どういうことなの！？ 」