夢醒めて花散る時に第2話

翌日、星哉が帰ってきた。

彼はいつものように抱きこうと近づいたが、私は車椅子を静かに動かし、そっとよけた。

星哉の笑顔が少しこわばり、戸惑っているようだった。

「どうしたの？優勝したこと、気に入らない？」

「うれしいよ」私は言った。「心から」

口調は淡々としすぎていて、まるで他人事のようだった。

彼は一瞬眉をひそめ、すぐに顔をほぐすと、スーツケースから小さな箱を取り出した。

「ほら、おみやげ。君の好きなブランドの新作」

箱を開ければ、ダイヤがきらりと光った。

以前の私なら、きっと飛び跳ねて喜んだだろう。

今は、一瞥しただけで目をそらした。

「ありがとう」

星哉はようやく私の様子が普通でないことに気づいた。

彼はしゃがみこんで私の手を握った。手のひらは温かく、ダンスでできた小さなマメが感じられた。

「香乃、どうしたんだい？また誰かになんか言われた？」

「ううん」と私は首を振った。

「じゃあ、なぜ？」

彼は食い下がった。

「約束しただろう。この賞を取ったら結婚するって」

私は彼を見つめた。長い間愛してきたこの顔を。

整った顔立ちに、今は私を心配する表情。

でも、その優しさの奥にあるものはわかっていた。

重荷だと。

私の動かない足が彼に背負わせた、「恩返し」という重荷を。

「星哉」

私は小さな声で言った。

「もう、疲れちゃったの」

彼の動きが止まった。

反応を待たずに、私は話題を変えた。

「打ち上げ、どこでするの？」

話をそらされた星哉の目に疑念がよぎったが、彼は流れに合わせた。

「君の好きなあのレストランを予約してある。さ、車に乗せてあげる」

レストランへ向かう道すがら、彼はしきりに話した。

詩雨の話をした。

「今度の試合は本当に詩雨のおかげなんだ。決勝前の夜、古傷が痛んで、彼女が一晩中つきっきりで氷で冷やしてくれてさ。

彼女も実は足首を痛めてたんだって。それでも一言も言わないで、最後まで踊りきったんだ。

香乃、彼女のダンスの考え方、君とすごく似てるんだ。一緒に踊ってると、なんだか……」

彼は言葉を探すように言いよどんだ。

「十年前、私と踊ってたときみたいだって？」

車内の空気が凍りつく。

星哉は一瞬息を詰まらせ、そっと咳払いをして表情を繕った。

「そういう意味じゃないんだ」

私はそれ以上は何も言わず、窓の外を流れる街並みを眺めていた。

胸が締めつけられるかと思ったけど、そうはならなかった。

ただ、隣にいるこの人が、とても遠く感じられた。