命のカウントダウン第2話

側近に一瞬引っ張られて、彼女はしっかり立てたはずなのに、体の力をふわっと抜き、わざと後ろに倒れていった。机の角の鋭い縁が腕をかすめ、血の痕が浮かんだ。

イヴェットの怪我を知ると、エルトンは重要な会議の最中にもかかわらず、大勢の目の前でそれを中断させ、彼女の手を取って傷を確認した。

エルトンの声は冷たく響く。「彼女を傷つけたのは誰だ？」

側近は顔面蒼白だった。

エルトンが人を罰する手口は知っている。だが、彼が私に手を出すことはない。だから、進んで側近の罪を被ることにした。

「私がやったんだ。それが何だっていうの？

彼女が自業自得ってわけよ」

イヴェットは目に涙を浮かべ、悔しそうにエルトンの胸にすがりついた。

「そうよ！私が自業自得なの。愛すべきではない人を愛してしまったから、人前で第三者って侮辱されるんだ」

エルトンは手を伸ばして彼女の髪をくしゃくしゃと撫でながら、宥めるように言った。「そんなに悲しまないで。俺が胸を痛めてしまうよ」

エルトンは彼女に、本当に特別なのだ。

私は目を伏せ、もうこれ以上二人を見たくはなかった。淡々と、私の要求を口にした。

「今日は私の誕生日よ。プレゼントに八十万ドルちょうだい」

笑える話だ。私は彼の妻なのに、お金の用事といえば彼の個人アシスタントに連絡するしかない。

今回は、なぜかお金が振り込まれていないことに気づいて、会社まで彼を訪ねてきたのだった。

そうして初めて、彼の個人アシスタントがもう交代していたことを知った。

結婚前、私たちは取り決めた。彼は私の「体」を、私は彼の「金」を、と。

エルトンは、私が金に目がくらんでいて、彼を愛していないことをずっと恨んでいた。

でも以前なら、私が口にさえすれば、いくらであろうと彼はくれた。

今回だけは、彼は私を冷笑して見つめた。

「金が欲しければ、まずイヴェットに正式に謝罪しろ」

これは彼が初めて、他の女のために、金を使って私を縛りつけようとした。

八十万ドルで私のプライドを買い取り、イヴェットを喜ばせようというわけだ。

私は拳を握りしめ、ふっと軽く笑った。

体の激しい痛みを必死でこらえ、振り返りもせずにその場を去った。

この金はいらない。

ふと思った。もしいつか、この金があれば私がもう少し長く生き延び、拷問のような苦しみから逃れられたのだと彼が知ったとき、ほんの少しでも後悔するだろうか、と。

私は独りで、何もない広い家に戻った。がんの痛みがほとんど息もできないほどで、冷たいベッドの上で丸くなるしかなかった。

金が手に入らなければ痛み止めも買えない。代わりに睡眠薬を数錠飲み込み、眠ってしまえば痛くないと自分に言い聞かせた。

眠りに落ちると、夢を見た。

夢と現の狭間で、私は十八歳の時のエルトンを見た。あの時は彼も何も持っていなかったけど、心の全てが私に向いていた。

私たちは貧しくて、まともなバースデーケーキさえ買えず、街の小さなパン屋でちっちゃなチョコレートのカップケーキを買うのが精一杯だった。

それなのに、エルトンは私をニューヨークで一番豪華なオーダーメイドギフトショップのショーウィンドウまで連れて行き、ある高級ブランドオーダー品のプリンセス誕生日セットを指さした。

トップブランドのデザインからインスピレーションを得たという水晶とレースのプリンセスドレス、それに有名シェフが手がけ、金箔とチョコレート細工で飾られた特注のバースデーケーキがセットになっている。

彼は力強く言った。「いつか金を稼いだら、この全てをお前に捧げる。お前を世界一幸せで美しいプリンセスにしてやる！」

そして、エルトンは歯を食いしばり、彼の潤んだ目を、私に見せないようにしながら、私をぎゅっと抱きしめた。

そっと約束した。「ヘティ、いつかお金を持ったら、世界中で一番いいものを全部お前にプレゼントするんだ！」

あの時の私は、自分が世界で一番幸せな人間だと思っていた。

あの時の私は、彼のことをそう信じていたし、彼も永遠に私を愛し続けるとそう思っていた。

ぼんやりとした意識の中で、携帯電話が鳴っているのが聞こえた。

電話に出ると、聞き慣れた力強い声が私の名前を呼んだ。「ヘティ」

私はほっこりと笑って、甘えるように彼を呼んだ。

「エルトン、カップケーキが食べたいな」