命のカウントダウン第3話

真夜中、睡眠薬の効き目が切れて、私は痛みで目を覚ました。そして、エルトンが戻ってきていることに気づいた。

エルトンが家に戻ってくるのは、本当に久しぶりだった。

彼はイヴェットのために別荘を買い、そこであの女と普通の夫婦のように一緒に暮らしているのだ。

エルトンはグラスを手にして窓に寄りかかり、だらりとした様子で私を見つめていた。その目には、随分と久しぶりでしかない優しさが浮かんでいた。

私は彼の横を通り過ぎ、痛み止めを探そうとした。すると突然、エルトンが私の手を掴んだ。

「ヘティ、最近、随分痩せたんじゃないか？」

その口調は心配に満ちて、まるで彼がまだ私を愛しているかのようだった。

でも、彼がまだ私を愛しているなんて信じるはずがない。だって、様子からすると、彼はさっきまで他の女のベッドにいたはずだから。

私はエルトンの手を振り払い、嫌悪を込めて言った。

「あなたには関係ないわ」

いきなり振り払われて、エルトンの表情は一瞬で冷え切った。

リビングまで歩いていくと、テーブルの上には、ろうそくがたくさん立てられた特注のケーキと、昔私たちが一緒に食べたチョコレートカップケーキが幾つか置かれているのに気づいた。

あの電話は夢なんかじゃなかったんだ、と初めて知った。

私がケーキが食べたいと言えば、エルトンは夜遅くに買ってきてくれた。

これは、私の誕生日を忘れたことへの償いっていうわけ？

でも、もういいの。私は死にかけているんだから。ケーキも、エルトンも、もう必要ない。

私はケーキを二度と見ようともしなかった。

エルトンは眉をひそめて、私の手を掴んだ。

「ヘティ、俺をからかっているのか？

それとも、誕生日を忘れたことで怒っているのか？実際は忘れてなんかいない。今日はただ……」

エルトンは仕事が忙しかった、片付けたらすぐにお前のところへ行くつもりだった、と説明しようとしたが、その言葉は私が激しく遮った。

「ええ、その通りよ、からかって何が悪いの？

あなたって本当に卑しいわね。私がケーキが食べたいって言えば買ってくるなんて、昔と変わらず卑しいんだから！」

私はわざと「昔」を持ち出した。あの時代は、エルトンが最も口にしたがらない、最も見苦しい時期なのだから。

エルトンは私の襟首を掴み、ぐいと自分の方へ引き寄せると、抱き上げて寝室のベッドに放り投げた。

エルトンは逆上して、荒々しく私にキスした。唇を噛み切られたような気がした。

「エルトン、何考えてるのよ！触らないで、吐き気がするわ！」

エルトンはさらに怒り、私を強く噛んだ。

「ヘティ、俺に少しでも弱音を吐いたって死ぬわけじゃあるまいしな！

俺がこの何年も、ずっとお前が折れるのを待っていたって分かってるのか？いったい何年待ったと思ってる！

ケーキが食べたいってお前が言った時、俺がどれだけ嬉しかったか分かってるのか！

何もかも放り出してまで、お前のためにケーキを買いに行ったんだぞ！それなのにお前は、からかっただけだって言うのか！」

彼は赤くなった目で涙をこらえ、私を睨みつけた。

私は暗闇の中で黙ったまま、何の反応も示さなかった。

私たち二人はそうやって、いつまでも睨み合い、誰も先に折れようとしなかった。

ついに、エルトンはため息をついた。

「ヘティ、いったい俺にどうしろって言うんだ？」

彼は身を乗り出して、私にますます近づき、もう少しで私の唇に触れそうになったその時、突然、電話のベルが鳴り響いた。

エルトンは眉をひそめた。イヴェットからの着信だ。

彼はそれでも手を止め、電話に出た。

「エルトン、今、バーに一人でいるの。さっきナンパされちゃって、すごく怖い……あなた、本当にヘティさんのために私を捨てるつもりなの？

エルトン、早く私を迎えに来て、家に連れて帰ってくれない？」

エルトンは答えず、ただ私を見つめていた。

「ヘティ、俺に頼んでみろ。お前が頼めば、俺は残る。これからあの女とは二度と連絡を取らない」

エルトンの口調には、なぜか哀願にも似たものが含まれていた。

「エルトン、あなたにそんな資格ないわ」

エルトンは嘲るように苦笑いすると、電話の向こうに言った。

「イヴェット、待っていろ。今、迎えに行く」

そして、上着を手に取ると、ドアをバタンと閉めて出て行った。

私はエルトンの背中を見つめ、心の中で呟いた。

あと六日。