命のカウントダウン第1話

彼が一番貧しかった頃、私は彼を振った。

その後、彼はマフィアのボスになり、あの手この手で私を妻にした。

周りはみな言う、私が彼の忘れられない初恋で、最も大切にしている妻だって。

でもその後、彼は毎晩違う女を連れて帰るようになり、私は完全に周りの笑いものにされた。

それでも私は泣きもわめきもせず、静かに自分の部屋に閉じこもり、彼の「夜の営み」を邪魔することは一切なかった。

エルトンは逆上して、乱暴に私の唇を奪い、声を潜めて詰問した。

「嫉妬しないのか？」

私が病気だということを、彼は知らない。

彼は暴力と脅迫、そして金で街の半分を買い、私の自由や結婚まで手に入れることができ、夜ごと違う女に耽けることもできる。

けれど、私の命が残り七日しかないことには、彼は気づいていないのだ……

* * *

エルトンはあの手この手で私を妻にした後、毎晩のように違う女を家に連れ帰るようになった。

そんな彼が心を入れ替え始めたのは、一人の少女が現れてからだ。

初めてイヴェットと会ったのは、私の誕生日の日だった。

検査が終わったばかりのとき、主治医は残念そうに私に告げた。私の余命はあと一週間、つまり七日しかないと。

予想していたより早く、私の命はさらに短くなってしまった。

死そのものは怖くない。だが、あの激しい痛みには耐えられない。

医者によれば、特効薬があるらしい。苦しみを和らげ、もしかすると寿命を少し延ばせるかもしれない。だが一注射で五万ドル。七日分の治療となれば、総額三十五万ドルにのぼる。

三十五万ドル――マフィアのボスであるエルトンにとって、これは一夜の宴にも足りない金額だろう。だが私には、永遠に払いきれない数字だ。

治療費を工面するため、仕方なくエルトンのファミリー企業の本社へ彼を訪ねた。

ちょうどそこで、エルトンの個人アシスタント及びファミリー弁護士を務めるイヴェットと出くわした。

イヴェットはこっそりと私をじろじろ見て、すぐに嫌悪の表情を浮かべた。

「彼女がエルトンの法的な妻？みんな私が彼女に似てるって言うけど、どこが似てるの？醜いったらありゃしない」

豪華なオフィスの窓ガラスに、私の姿が映っている。青白い顔、目の下に浮く病的な青さ、化粧っ気なし、だぼっとした防寒コートに包まれた、痩せ細った影のような体。

確かに見栄えはしない。実際、死にかけているのだから、この有様にももう驚きはない。

エルトンの側近がイヴェットをそっと引き寄せ、小声でたしなめた。

「奥様は最近ご体調が優れず、お化粧もなさっていないのです。お願いですから、ボスに気に入られているからって、調子に乗って奥様を刺激しないでください。

ボスがどれだけ奥様を愛しておられるか、ご存じないでしょう。もし奥様を怒らせようものなら、ボスに海へ放り込まれてサメの餌にされても知りませんよ」

イヴェットは不服そうに白目を向いた。エルトンが私をそれほど愛しているとは、彼女には思えなかったらしい。

イヴェットはわざと私に近づき、他人の不幸を喜ぶように尋ねてきた。

「ヘティさん、まだここで何待ってるの？もしエルトンが本当にあなたを愛してるんだったら、なんでこんなに長く待たせてるの？

普段はどんなに忙しくても、エルトンは真っ先に私のところに来てくれるわ。他の何よりも私が大事だって、そう言ってくれるの」

イヴェットは口元をゆがめて挑発する。わざと敬語を使わないその高飛びで傲慢な態度は、確かに若き日の私によく似ていた。

イヴェットがこうも図に乗るのも無理はない。エルトンは彼女を確かにほかとは違って扱っている。

エルトンの周りには愛人が絶えず、毎晩のように違う女を家に連れ帰る。それはすべて、私への当てつけであり、私の反応を試すための道具でしかない。

だがエルトンは彼女たちと長くは続けない。長くて二ヶ月、短いときは数日で飽きてしまう。

イヴェットだけは別だった。

彼女だけが、エルトンのもとで最も長くいる女なのである。

私はイヴェットを見つめ、軽く笑みを浮かべた。しかし口にした言葉は、一切の容赦ないものだった。

「あなたがそれほど大事な存在なら、なぜエルトンはあなたをいつまでも隠れた第三者にしておくの？

ここで皮肉ばかり言ってないで、エルトンを説得して、さっさと私と離婚させるようにしたらどう？」

イヴェットは若さゆえに感情を抑えきれず、たちまち顔色を変えて逆上した。

「愛されていない方こそ第三者よ！あなたは年寄りでブスだし、私と比べるものなんて何もないわ！」

側近は私が怒るのを恐れ、急いでイヴェットをその場から引き離した。

実際のところ、私はまったく気にしていなかった。

とっくに心に決めていた。エルトンのために心を痛めたりしない、と。

ましてや彼のために、ほかの女と取り合いなどするつもりはない。

彼には、それだけの価値もないのだから。