原則は私に、特別扱いは彼女に第3話

私はうなずいた。

目の奥が焼けるように熱かった。

「そうね。私はあなたの恋人だものね。だから聞き分けよくしなきゃいけない。あなたを困らせちゃいけない。

明け方から予約を取って、病院中を走り回って、治療費を払ったあとも徹夜で仕事をする。それで、あなたがほかの人にだけ特別なことをしてあげるのを、黙って見ていればいいんでしょう？」

声は次第に小さくなり、最後には自分でも聞き取れないほどになった。

創真は私を見つめ、ようやく何かに気づいたようだった。

手を伸ばして私に触れようとした。

「美緒、そういう意味じゃない」

私は一歩後ろへ下がり、その手を避けた。

たった一歩だった。

けれど、その一歩で、3年間目を覚まさなかった自分がようやく現実を見た気がした。

いつも彼の言い訳を代わりに探していた私。

傷つきながらも「平気」と笑っていた私。

聞き分けよくしていれば、いつか大切にしてもらえると信じていた私。

突然、どうしようもなく疲れた。

言い争うことさえ、もう力の無駄に思えた。

私は彼を見つめ、静かに告げた。

「創真、別れよう」

彼はその場で固まった。

意味が分からないという顔だった。

数秒して、ようやく眉をひそめた。

「お母さんを特別扱いしなかったから、それだけで別れるのか？」

喉が詰まる思いだったが、それでも、私はうなずいた。

「そう。それだけ」

創真は呆れたように笑った。

「美緒、今は感情的になってる。別れるなんて、勢いで口にするな」

私は彼を見た。

もう説明する気力さえなかった。

コップを持ったまま彼の脇を通り過ぎた。

「勢いで言ったんじゃない。もう決めたの」

創真が私の腕をつかもうとした、そのときだった。

突然、彼のスマホが鳴った。

莉奈からだった。

画面を見た途端、彼の眉間に浮かんでいた苛立ちが消えた。

「莉奈？」

電話の向こうで何を言われたのか、創真の声はたちまち優しくなった。

「怖がるな。今すぐ行く」

電話を切ると、私を見た。

「美緒、この話はあとでしよう」

私は答えず、お湯を手に病室へ戻った。

扉が閉まった瞬間、その扉に背を預けた。涙がようやく頬を伝った。

別れ話まで、莉奈のあとに回されるのか。

翌朝、会計を済ませて病室へ戻ると、扉が少し開いていた。

中から莉奈の声が聞こえた。

「おばさん、美緒さんを説得してください。おばさんのことで、創真に別れを切り出したんです。創真、昨夜はつらくて一睡もできなかったんですよ」

足が止まった。

母の声が震えていた。

「別れる？どうして急にそんなことに……」

莉奈は小さくため息をついた。

「聞いてないんですか？美緒さんはきっと言えなかったんでしょうね。親孝行な子だから、おばさんの病気が原因で二人がこんなことになったなんて、知られたくないんですよ」

頭の中で大きな音が鳴り、血が一気に頭へ上った。

勢いよく扉を開け、声を荒らげた。

「莉奈、何をでたらめなこと言ってるの？」

驚いた莉奈の手から保温容器が落ち、大きな音を立てた。中のお粥が床一面にこぼれた。

たちまち目に涙を浮かべた。

「美緒さん、おばさんにはいずれ分かることよ。今話しても、あとで話しても同じでしょう？」

怒りで体が震えた。

「いい加減なこと言わないで。出ていって！」

莉奈は唇をかみ、いかにも傷ついたような顔をした。

「でたらめじゃないわ。創真の家族だって、もともと気にしていたもの。おばさんは体が弱いし、これからも治療費や、いざというときのお金がかかる。どこの家だって考えることでしょう？全部、創真一人に背負わせるわけにはいかないじゃない」

私は莉奈の肩を押した。

「出ていってって言ってるの！」

それでも莉奈は母のほうを振り返り、言い続けた。

「おばさん、嫌って言っているんじゃないんです。ただ、美緒さんはまだ20代でしょう？」