十年の献身に、永遠のさよならを第3話

退院の日は、ちょうど初音の誕生日だった。

蒼介が彼女を迎えに来たが、家には帰らず、そのまま車で市内にある最高級ホテルへと向かった。

「昔、ここで誕生日パーティーを開きたいと言っていたのを覚えている」

彼は片手でハンドルを握っていた。車窓から差し込む陽光に照らされた横顔が、くっきりと浮かび上がっていた。

「今日、その埋め合わせをする」

初音は言葉を失い、記憶が瞬時に何年も前に引き戻された。

あの頃の彼女は三つのアルバイトを掛け持ちし、毎日三時間しか眠っていなかった。ある時、過労で血を吐いたのを蒼介に見つかった。普段は冷ややかだった少年が、初めて取り乱したのだ。

彼は目を真っ赤にして彼女を抱きしめ、震える声で言った。

「初音、何が欲しい？将来、絶対に俺が買ってやるから」

彼女は何も欲しくなかったが、彼の原動力にするため、市内で一番豪華なそのホテルを指差して言った。

「私、一度もちゃんと誕生日をお祝いしてもらったことがないの。蒼介、将来お金持ちになったら、あそこで私の誕生日パーティーを開いてね」

まさか、あの時の何気ない願いが、彼女が去ることを決意した今になって叶うとは思ってもみなかった。

口を開きかけたその時、車はホテルのエントランスに停まった。

エントランスに車を停めると、夏帆が笑顔で駆け寄ってきて、親しげに初音の腕に絡みついた。

「初音さん、ゲストの皆さんはもうお揃いですよ。あとは主役を待つばかりです！」

パーティーは非常に盛大だった。クリスタルのシャンデリアの下でシャンパンタワーが煌びやかに輝き、弦楽四重奏が優雅なクラシックを奏でていた。

しかし初音は気づいてしまった。会場の装飾が全て、夏帆の好みのテイストであることに。

彼女が一番好きなシャンパンローズ、彼女好みの薄紫色のドレープ、さらには流れている音楽でさえ、彼女がよく聴いている曲だった。

蒼介は初音のそばに立っていたが、その視線は常に夏帆の姿を追っていた。

夏帆のグラスが空になったのを見ればすぐにウェイターに酒を注ぐよう合図し、彼女がハイヒールの靴擦れを気にしているのを見つけるや否や、すぐにスタッフにスリッパを持ってこさせた。

プレゼントを渡す時間になり、蒼介はベルベットの箱を取り出した。

中には、ダイヤモンドのネックレスが入っていた。

初音は固まった。

これは、彼が去年の誕生日に贈ってくれたものと全く同じだった。

彼女は突然、先月の夏帆の誕生日に蒼介が贈ったアンティークのブレスレットを思い出した。

それは彼がオークションで天文学的な金額で落札したもので、百年の歴史があり「生涯の最愛」を意味するとされ、SNSでも大きく話題になったほどだった。

苦い思いが心に広がっていった。

一方は適当に買った取るに足らない「プレゼント」。もう一方は、丹精込めて選ばれた貴重な品。

愛しているか、愛していないか。それはこれほどまでに明確なのだ。

彼女は黙ってネックレスを受け取った。お礼を言おうとした瞬間、突然宴会場が騒然となった。

「キャーッ！誰か！刃物を持った男が！」

悲鳴が上がり、狂気を帯びた顔の男が包丁を振り回しながら一直線に初音たちのいる方向へ突進してきた。

人混みは瞬く間に大混乱に陥り、ゲストたちは蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

電光石火の瞬間、蒼介はほぼ本能的に夏帆を自分の背後に引き寄せ、その体で彼女をしっかりと守り抜いた。

初音はその場に立ち尽くし、鋭い刃が自分に向かって振り下ろされるのをただ見つめているしかなかった。

「危ない！」

ホテルの警備員が間一髪で飛びかかり、暴漢を床に押さえつけた。

初音はよろめいて後ずさりし、足首を激しく捻ってしまった。骨を刺すような痛みに目の前が真っ暗になった。

意識を取り戻した時、蒼介は緊迫した様子で夏帆に怪我がないか確認していた。すらりとした指で彼女の頬をそっと撫で、信じられないほど優しい声で問いかけた。

「大丈夫か？怖かっただろう？」

夏帆は目を赤くして首を振り、彼にすっぽりと抱きかかえられていた。

初音はテーブルの角につかまって立ち上がったが、足首はすでに腫れ上がっていた。

しかし、誰も彼女のことなど気にかけてはいなかった。すべての視線は、恐怖に震える夏帆に注がれていたのだ。

警備員が男を警察に引き渡し、スタッフが怯える夏帆をゲストルームへ休ませに行った後で、蒼介はようやく何かを思い出したように初音を振り返った。

「怪我はないか？」

初音は首を横に振った。言葉を発しようとしたその時、床に落ちていたスマートフォンの画面が突然明るくなった。

【『査証申請センター』ビザの発給準備が完了いたしました。三営業日以内に当センター窓口にてお受け取りください】

蒼介の目が鋭く光り、荒々しく彼女の手首を掴んだ。

「ビザを取ったのか？一体どこに行くつもりだ？」