十二年間、私は養女だと騙されていた第3話

靴を履いて出ようとすると、背後から佳代が付け加えた。

「詩織、自分の留学用品はもう少し待ってね。今月は美羽の入学準備で出費が多いから。ビザが下りてから考えましょう」

佳代に背を向けたまま、私はドアノブに手をかけた。

「分かった」

ビザセンターでは2時間待たされた。

書類を提出すると、結果が出るまで7日から10営業日ほどかかると言われた。

礼を言って建物を出ると、歩道には強い日差しが降り注いでいた。

スマホが震えた。美羽から届いた商品ページだった。

白いクッション入りのランニングシューズ。値段は8400円。

6000円までと言われたのに、美羽が選んだのは8400円の靴だった。

差額の2400円は、私が出すと分かっているからだ。

いつもそうだった。

佳代が予算を6000円と決め、美羽はそれより高いものを選ぶ。足りない分は私が払う。佳代は尋ねず、美羽も口にしない。

それが何年も繰り返されてきた。

ショッピングモールに入り、売り場で商品番号を伝えた。

店員は、色あせた私のTシャツと、縁の擦り切れたキャンバススニーカーを見た。

それから、私が買おうとしている真新しい靴に目を移した。

「ご自分用ですか？」

「人に頼まれたものです」

「そうですか」

会計を済ませ、袋を提げて通りかかった旅行用品売り場に、機内持ち込み用のスーツケースが並んでいた。

セール品で、7600円のものが3800円になっている。

私は売り場の前に10秒ほど立ち止まった。

それから中へ入った。

「これをください」

留学のために、自分のために買った初めての品だった。

家へ帰ると、美羽は私の手から靴箱を奪うように受け取り、すぐに開けた。

「わあ、この靴！やっぱりお姉ちゃん、分かってる！」

新しい靴に履き替えてリビングを一周すると、鏡に向かってポーズを取り、写真を撮った。

「ありがとう、お姉ちゃん。いくらだった？お母さんから送ってもらうよ」

「6000円」

私が足した2400円には触れなかった。

これまでのすべてと同じように。

スーツケースはベッドの下のいちばん奥に隠し、古い服をかぶせておいた。

……

ビザを申請して3日目、家に客が来た。

佳代の妹で、私が叔母さんと呼んでいる小林美智子（こばやし みちこ）だった。

入ってくるなり、赤い包装紙に包まれた大きな箱を美羽に押しつけるように渡した。

「美羽ちゃん、難関国立大に受かったんだって？叔母さんから入学祝いよ。早く開けてみて」

中に入っていたのは、小さな四つ葉のクローバーが揺れる銀のブレスレットだった。

美羽は日の光にかざし、目を細めて笑った。

「叔母さん、ありがとう。すごくかわいい！」

美智子は美羽の頬を軽く撫でた。

「うちの自慢の大学生だもの。いちばんいいものを持たなくちゃね」

それからようやく、私に目を向けた。

「詩織ちゃんもいたのね」

「こんにちは、叔母さん」

「詩織ちゃんも、いい大学に受かったんでしょう？海外だったかしら」

佳代が横から答えた。

「ええ。この子が自分で申し込んだの。私たちは海外のことなんて分からないから」

美智子は「あら、そう」と笑っただけで、それ以上は尋ねなかった。

ソファに腰を下ろしてしばらく佳代と話していたが、二人の声は次第に小さくなった。

私はキッチンで果物を切っていた。扉は半分閉まっていたものの、話は一言残らず聞こえた。

「お姉ちゃん、詩織ちゃんの留学費用はどうするの？家で出せるの？」

「家のお金はいらないって。奨学金で全部賄えるそうよ」

「全部？あの子、本当に……よく頑張ったのね」

美智子はそこで言葉を切った。

「でも考えたことある？海外へ出て、そのまま家と縁を切られたらどうするの？」

「そんなことしないわ」

佳代はきっぱりと言った。

「詩織は昔から聞き分けがいいもの。恩を忘れるような子じゃないわ」

「でも……実の娘なんでしょう。遠い海外へ行けば、こっちの目も届かない。いつか家族だと思えないなんて言い出したら――」

「ありえないわ」

佳代が硬い声で遮った。

「正孝と私が12年も育てたのよ。あの子だって分かってる。それに、一度だって反抗したことがないのよ」

「だからこそ、少し怖いのよ」

美智子がティーカップを置き、さらに声を落とした。