冬の終わり、遅すぎた後悔第3話

若菜はその場で立ち尽くした。

考えるまでもなく、千聡が何をしているのかは分かっていた。

ここは二人にとって唯一の心の拠り所だった。

彼はこれまで、一度も誰かをここへ連れてきたことはない。

それなのに今、彼は唯を抱き寄せ、若菜と何年も前に撮った写真の上に手をついていた。

「ここ、すごく狭い。でも、そのぶんあなた、いつもより興奮してるみたいね......」

甘ったるい唯の声に、千聡の胸が震えた。

彼女の手を握る力が、さらに強くなる。

「私たちって、最後の時間を大事にしてる、引き離される運命の恋人みたい......このボロアパートだからこそ、余計に雰囲気があると思わない？」

若菜はぎゅっと拳を握り締め、ゆっくりと息を吐くと、静かにドアを閉めた。

そして振り返り、申し訳なさそうに言った。

「すみません。今日は内見できそうにありません。また別の日にしましょう」

買い手は若い女性だった。

先ほどの声も聞こえていたらしく、若菜を見る目には同情が浮かんでいる。

「入らないんですか？大丈夫ですよ。もし揉めても、私もいますから」

若菜は首を横に振り、礼を言った。

「大丈夫です。もう気にしていないので。また日を改めましょう」

飛び込んで、何をするというのだろう。

狂ったように怒鳴りつけるのか。

それとも涙を流しながら、これまでどれだけ彼のために尽くしてきたかを訴えるのか。

結果は何も変わらない。

心の中にもう別の誰かがいる男は、たとえ取り戻したところで抜け殻でしかない。

若菜は足早に階段を下りた。

その背後から追いかけてきた千聡が、彼女の腕を掴む。

息を切らし、シャツのボタンすら留めきれていなかった。

「さっき......家に来ただろ？何か......聞いたのか？」

若菜はさりげなく腕を引き抜き、首を振る。

「ううん、何も。近くを通っただけ。鍵を持ってないことに気づいて、そのまま帰ったの。中には入ってないわ」

その言葉を聞き、千聡は安堵の息をついた。

若菜は、自分が帰宅しなかったことを気にして、思い出の場所へ来ただけなのだと思った。

やはり彼女は自分から離れられない。

慌てて言い訳を並べる。

「この3日間はずっと会社だったんだ。今の会社は俺がいないと回らないって、お前も分かってるだろ。退院したばかりのお前の邪魔をしたくなかったから、この部屋に来てただけなんだ」

あまりにも稚拙な嘘だった。

若菜は追及する気にもなれず、そのまま立ち去ろうとした。

その瞬間――

アパートの部屋から、一気に炎が噴き上がった。

千聡の目は血走り、彼は乱暴に若菜の顎を掴む。

真っ赤な目は獣のようだった。

「本当に大人しくなったのかと思ったら、わざと火をつけたのか......！唯は俺がここに住まわせてるんだ！あの子に何かあったら、お前を絶対に許さないぞ！」

そう言い捨てると、若菜を突き飛ばし、そのまま燃え盛る部屋へ飛び込んでいった。

勢いよく突き飛ばされた若菜は、よろめいて体勢を崩す。

ふと、暮らしがようやく少し楽になった頃のことを思い出した。

この古びた路地で、二人は強盗に襲われた。

抱えていたのは、苦労して貯めた100万円。

地面へ押さえつけられ、刃物が首元へ振り下ろされようとした、そのときだった。

千聡は命がけで駆け込み、素手で刃を掴んだ。

温かな血が、若菜の頬へぽたぽたと落ちる。

千聡は犯人を地面へ押さえつけ、何度も拳を振り下ろした。

「こいつに何かあったら絶対に殺してやる！」

わずか数年で、彼は別の人間へ変わってしまった。

若菜は立ち去ろうとして、ふと思い出す。

離婚届を入れた木箱を、寝室のクローゼットへしまったままだった。

だめだ。

あれは千聡のもとを離れるための、唯一の証だ。

熱風を浴びながら、彼女は必死にアパートへ戻る。

千聡は腕に広範囲の火傷を負いながら、唯を支えて逃げ出そうとしていた。

「何だ。彼女が死ぬところでも見に来たのか？」

若菜は彼の皮肉など気にも留めず、火の勢いを増した寝室へ急ぐ。

「もうやめろ！火が強すぎる！一緒に逃げるんだ！」

千聡は彼女の手を掴もうとした。

次の瞬間、燃え盛るガラス戸が轟音とともに砕け散る。

千聡は反射的に唯を胸へ抱き寄せ、身を挺してかばった。

飛び散ったガラスは若菜の全身を切り裂き、彼女は血まみれのまま地面へ倒れ込む。

爆発の衝撃でクローゼットが倒れ、そのまま彼女の体へ覆いかぶさった。

若菜は最後の力を振り絞って木箱を胸へ抱き締めると、そのまま意識を失った。

朦朧とする意識の中で、彼女は数々の思い出を夢に見た。

18歳の千聡は、彼女の手を握り、「一生養う」と誓ってくれた。

22歳の千聡は、接待で酔いつぶれながらも、彼女の大好物だったケーキを胸に抱えて帰ってきた。

24歳の千聡は、彼女の前に跪いてプロポーズし、「一生離れない」と約束した。

28歳の千聡は、鬼のような形相で、「俺は10年以上養ってやったんだ。感謝されるのは俺のほうだ！」と怒鳴った。

再び目を開けると、若菜は病院のベッドに横たわっていた。

千聡は、彼女が命懸けで持ち出した木箱を、今まさに開けようとしていた。