冬の終わり、遅すぎた後悔第2話

若菜は一人で屋敷へ戻った。

今夜、千聡が帰ってこないことは分かっていた。

寝室のバルコニーに腰を下ろし、壁に掛けられたウェディングフォトを静かに見つめる。

その写真は以前、若菜が叩き割ったものだった。

千聡はわざわざ自ら新しい額縁に入れ替え、「一度壊れた関係も元に戻せる」という願いを込めた。

だが、写真の隅には小さなガラスの破片が今も食い込んでいることに、彼女は気づいていた。

それはまるで、二人の関係そのものだ。

どれほど必死に取り繕っても、ひびは消えない。

写真の中の青年は、深い愛情を込めた眼差しで若菜を見つめ、親しげに彼女の鼻先へ自分の鼻を擦り寄せている。

初めて出会った日と同じ白いシャツを着ていた。

若菜は幼い頃から孤児院で育った。

千聡と出会った日、彼は両親を亡くし、その孤児院へ送られてきたばかりだった。

あの日は風が強く、風に髪を揺らす青年を見つめた瞬間、彼女は初めて胸が高鳴るという感覚を知った。

孤独な青年と、太陽のように明るい若菜は、よく中庭のブランコに寝転びながら未来を語り合っていた。

「私、画家になるよ」

青年は初めて自分から彼女の手を強く握った。

「じゃあ俺が一生懸命お金を稼ぐ。お前が最高の画家になれるように」

若菜が16歳になった年、院長は彼女を家庭内暴力を振るう年配の男と結婚させることを決めた。

その日、千聡は彼女の手を引き、孤児院を飛び出した。

院長は怒鳴り散らしながら二人の背中へ叫ぶ。

「一生養えるっていうならやってみろ！」

千聡は振り返り、若さゆえのまっすぐな光を瞳に宿して答えた。

「だったら一生養ってやるよ！」

千聡は両親の形見である唯一のペンダントを売り、ようやく二人は小さなアパートで暮らし始めた。

彼は必死に働いた。

契約を取るためなら酒席で相手に媚び、無理やり酒を飲まされることも厭わなかった。

若菜は画家にはならず、彼と共に各地を飛び回った。

千聡が胃から出血するほど飲まされ、それでも取引先に酒を勧められたときは、彼のグラスを奪って一気に飲み干したことさえある。

初めて数千万円規模の契約を勝ち取った日。

二人は狭いアパートで抱き合い、声を上げて泣いた。

その日を境に、人生はようやく上向き始めた。

アパートを出て、住まいは少しずつ広くなり、会社も次第に軌道へ乗っていった。

千聡の周囲にはさまざまな人が集まるようになり、やがて若菜は彼の鎖骨にキスマークを見つける。

二人は激しく言い争った。

「この立場になれば、付き合いでそういうこともある。お前は家で大人しく奥さんをやってればいいんだ。わかってくれ！」

「でも、一生一緒にいるって約束したでしょう！1日だって欠けちゃだめなの！」

互いに一歩も譲らず、真っ向からぶつかり合った。

若菜は彼を調べる頻度を増やし、しまいには千聡が残業だと言うたび、こっそり会社へ忍び込み、本当に仕事をしているのか確かめるようになった。

千聡も意地になったように、本当に浮気を始めた。

次々と違う女性を連れ歩き、ひどいときには背中についた爪痕をわざと見せつけ、彼女を挑発した。

彼女の度を越した独占欲への罰だった。

若菜は、自分がまるで狂ったように感じていた。

手放すべきだと分かっていても、どうしてもできなかった。

十数年もの歳月を共に過ごし、二人はまるで血肉がつながった存在になっていた。

離れれば身を裂かれるように痛み、一緒にいれば互いを傷つけ合う。

それでも離れられなかった。

ところが1年後、千聡はまるで別人のように変わった。

周囲の女性たちとの関係をすべて断ち切り、ただ一人の女性だけを残した。

若菜は人を使って調べさせた。

写真に写るその女性の目元や眉は、自分と8割ほども似ていた。

その瞬間、彼女は崩れ落ちた。

――あの子は、自分に似ていた。

16歳だった頃の、純粋で澄んでいた自分に。

千聡は、昔の自分の面影を重ねた人を愛することはできても、今の自分を愛そうとはしなかった。

若菜は自殺を図った。

屋敷の浴槽に身を沈めた。

千聡は狂ったように彼女を抱き上げて病院へ運び、目を真っ赤にして病床の前へ跪く。

「ちゃんとやり直そう。もう二度とこんなことはするな。俺は誰もいらない、お前だけでいい」

ベッドに横たわる若菜は、ただひたすら疲れ切っていた。

彼の約束を聞いたはずなのに、どうして胸はこんなにも痛いのだろう。

その日、彼女は実の両親が見つかったという連絡も受けた。

そして同じ日、病院の下で千聡が唯を抱きしめている姿を目にする。

「ごめん、唯。あの人は精神的に不安定なんだ。俺が離れたら死んでしまう。

そばにはいられなくても、十分な生活は保証する。君にはもっと幸せになる資格がある」

二人は離れがたいほど深く口づけを交わし、悲しい結末を迎える恋人同士のようだった。

その瞬間、若菜は、自分たちをつないでいた血肉が無理やり引き裂かれ、大きな穴が空いたような痛みに襲われた。

あまりにも痛くて、声さえ出なかった。

ベッドで過ごした7日目。

彼女はようやく吹っ切れた。

千聡のもとを去ろう。

自分の手で、この腐れ縁を断ち切ろうと。

その日を境に、若菜は変わった。

千聡を騙して離婚届に署名させた。

......

それから3日間、千聡は一度も帰ってこなかった。

彼女ももう尋ねることはなく、離婚後の財産整理を始め、自分名義のあのアパートを売りに出した。

買い手を連れて部屋の前まで来ると、玄関のドアが少しだけ開いていることに気づく。

隙間から覗くと、二本の腕がテーブルについていた。

そして、自分と同じ結婚指輪をはめたその手が、もう一方の手に重ねられている。

静まり返った部屋に、生々しい物音だけがひときわ耳障りに響いていた。