兄たち、今さら後悔しても遅い第3話

古びた木の扉の隙間から、見慣れた豪奢なドレスがひらりと揺れた。

次の瞬間、少女が兄たちの胸に飛び込む。

「お兄さーん！」

遥斗は慣れた手つきで花音を抱き上げ、嬉しそうにその場でくるりと回る。

蒼鳥も絃も、鈴のような笑い声を聞いてうっとりと目を細めた。

彼女をそっと下ろした遥斗は、わざと眉をひそめて叱るふりをする。

「どうしてここに来たんだ。ここはゴミ置き場みたいな場所だぞ。体が弱いのに病気になったらどうする。ホテルのスイートで待ってろと言っただろ。……もし藤乃に見られたら」

残念ね。私はもう見てしまった。

彼が「ゴミ置き場」と呼んだこの場所で、私は二十年暮らしてきたのに。

「だって花音、兄さんたちに会いたかったの。一緒に年越ししたいもん」

花音は手を絡めて甘えた声を出す。

「ねえ、今夜は一緒に映画に行ってくれる？ 最後に連れてってくれたの、もう三日前じゃない」

三人は困った顔をして、ちらりとボロアパートを振り返る。

花音はその視線に気づき、眉を寄せてみせた。

そして次に顔を上げた時には、涙で濡れた瞳がきらきらと揺れていた。

「遥斗兄さん……私、もう『唯一の妹』じゃないの？」

そして楚々とした瞳で蒼鳥を見上げる。

「蒼鳥兄さん……私を泣かせないって約束したよね？」

絃がうろたえていると、彼女はうつむき、か細い声でつぶやいた。

「絃兄さん……私、もう一番愛されてないの？」

「違う！妹は花音だけだ。誰が何を言おうと、君は俺たちの宝物だ！誰にも君を傷つけさせはしない！」

蒼鳥が慌てて言葉をかぶせた。

花音は唇を噛みしめ、涙を落とす。

「じゃあ……藤乃姉さんのせいなの？ 一緒にいてほしいって言ったから？

まあ……あの人はあなたたちを助けるためにあれだけ犠牲を払ったんだし、やっぱりそっちに行ってあげたほうがいいんじゃない？」

「違う、違うんだ！映画を見たいって言うから、俺たちは君のために特別なシアターを用意したいんだ。だから一度ホテルに戻って待っててくれ」

「ほんとに？ やっぱり兄さんたちは花音だけを愛してくれるんだね」

花音は頬を赤らめ、甘えるように彼らに抱きついた。

幸せそうな四人の背中が遠ざかる。

私は床に爪を立て、血がにじむまで引っかいた。

そのとき、扉がけたたましい音を立てて蹴り破られる。

「おい、この役立たず！ 今月の家賃まだだろ、さっさと出て行け！」

刺青だらけの腕が伸びてきて、私は引きずり出される。

「や、やめて！ すぐに……すぐに払うから！」

必死に大家の足にすがりつき、額を床に打ち付けて謝った。

その様子に、大家の表情はわずかに和らいだものの、彼女は鼻で笑い、「どうせ時間稼ぎなんでしょ！ なら半分でも今すぐ出しな。できないなら荷物をまとめて出て行きな！」と言い放つ。

私は震える手で携帯を取り出し、兄に電話をかけた。

「嘘じゃない……私にはちゃんと三人の兄がいるの。あの人たち、物忘れが激しいだけ……だから、お願い、もう少し待って……」

「これが最後よ！ 信じてあげるのは！」

けれど。

いつもワンコールで出る遥斗は、接続した瞬間に通話を切った。

無機質な音声が、私に「終わり」を告げる。

信じられず蒼鳥にかける。出ない。

絃にかければ、今度は無情に切られる。

次の瞬間、携帯は大家に奪われ、足元で粉々に踏み潰された。

「ほら見ろ。兄なんていないんだろう？ 本当にいるなら、こんな状態で見捨てるはずないだろ。怪我人だからって一ヶ月も待ってやったけど、家賃を払わない奴なんて、これ以上置いとけるか！」

私は這うように床を進み、砕け散った携帯を胸に抱きしめた。