兄たち、今さら後悔しても遅い第2話

私が黙ったまま俯いていると、絃が慌てて抱きしめてきた。

蒼鳥は額に手を当て、「藤乃、熱でもあるのか？どうして何も言わないんだ」

「顔色が真っ白だぞ。唇まで血がついてる……まさか痛みに耐えきれず噛んだのか？」

――ああ、やっぱり分かってたんだ。

私が痛みに唇を噛み切っていたことも。

「藤乃、ううう……全部俺たちのせいだ。あの時怪我したのが俺ならよかったのに！」と絃は声を震わせて言った。

「兄さんがもっと役に立てたなら……この脚を君にあげられたらよかったのにな」と遥斗は悔しそうに語った。

「俺がちゃんと看病できなかったからだ……兄として生きている価値なんてない！」と蒼鳥は自分を責めて叫んだ。

三人は頭を抱え、自分を平手打ちし、顔に血の跡を残しながら泣き崩れた。

……理解できない。

口では「大事だ」と言いながら、背を向ければ別人になる。

昔、空腹に耐えかねて店から肉まんを盗んだとき、店主に殴られても兄たちは私を庇い、血を吐いてまで守ってくれた。

帰ってきても、一度も私を責めたことはなかった。

――そんな兄たちが、半生をかけて私を騙していた。

私を「貧しい妹」として縛りつけながら、花音だけは何の苦労も知らない温室の花として甘やかしていた。

傷口はじくじく疼き、段ボールを掴む手は血が滲むほど。

三人の顔に一瞬、動揺が走り、繰り返し私に「どうしたんだ」と問いかけてきた。

私は血の味を飲み込み、唇を吊り上げて笑った。

「……大丈夫。ただ夢を見ただけ。夢の中の女の子はね、まるでプリンセスみたいで。誕生日には大勢の音楽家が呼ばれて、背の高いケーキを食べて、ドレスも宝石もきらきらで……それから黒いカードを三枚、当たり前みたいに渡されてたの。

でも私は、新年の夜をひとり、ゴミだらけのボロアパートに寝転んで過ごしただけ」

三人は顔を見合わせ、かすかな動揺が目に浮かぶ。

そこから芝居が始まった。

遥斗が膝をつき、涙を落とす。

「藤乃、本当にごめん。君の治療費を稼ぐために正月勤務を選んだんだ。だから術後すぐでもアパートに置いていくしかなかったんだ」

蒼鳥が頭を撫で、目を赤くする。

「うちは貧乏だけど、精一杯やってるんだよ。夢なんて幻だろ？現実の愛の方がずっと大きいんだ」

「ほら、ケーキのクリーム溶けちゃうぞ。食べて」

絃が口元にケーキを押し付ける。

舌に広がる甘さは、今では毒そのもの。

ひと口だけ飲み込み、皿を置いた。

「藤乃、なんで食べない？ 手術で失血したんだから糖分を取らないと」

……糖分を取るだけで血が止まるわけない。

花音にはオーケストラ、私はせめて医療チームすら持てないのか。

私は拳を握りしめ、やっと言った。

「……病院に行きたい」

それは、包帯をねだった時以来の二度目の「お願い」。

手術のあと、血と膿が止まらなかった。

でも必死に黙っていたのは、心配させたくなかったから。

その間も必死にペットボトルや段ボールを集め、病院代にと貯めてきた。

「えっ……病院？なんで急に……今だって大丈夫じゃないか。前の手術費だってまだ返せてないんだぞ」

三人は困った顔で私を見つめ、目の奥には責める色。

花音の頭に乗るティアラは何千万もするというのに、私が望んだのは、たった一度の一万円の治療。

ただ必死に、自分の命を繋ぎとめたかっただけ。

遥斗が目配せをし、優しい声を作る。

「藤乃、じゃあ今夜は包帯を買いに行こう。ね？」

「そうそう、病院で肉を切られるより包帯で止血した方がいいさ。痛み止めも買ってあげるよ」

絃は背中をぽんぽん叩いて宥める。

……私は手のひらに爪を食い込ませ、仕方なく頷いた。

痛みさえ和らげば、それでいい。包帯を巻けば少しは「まとも」に見えるだろう。

兄たちの表情が安堵に緩んだ、その時。

三つのスマホが同時に鳴り出した。

――「可愛い花音のお兄さん、電話ですよ～♪」

女の子の甘い着信音。

三人は慌てて通話を切り、視線を交わす。

「藤乃、ごめん。工事現場から急に連絡があって、セメントを運べって」

「そうそう、三人同時に。相当急ぎらしい」

「今夜は我慢してくれ。どうせ今までも我慢してきたんだから……でも一人で出歩くなよ。足がないんだから危ない」

返事を待たず、三つの背中は消えていった。

私は欠けた足を見下ろし、呟く。

「……本当なのか？兄さんたち……」

希望を捨てきれず、両手で体をずるずると引きずって前へ進む。